En 2015, en una aldea anodina a unos 450 km de Chennai, India, se encontraron los restos de una ciudad que se remonta a los siglos III-VI a. C. Ahora, en piezas rotas de cerámica y artefactos del sitio de excavación, Keeladi, los científicos se han topado con el primer uso conocido de la nanotecnología en el mundo, hace más de 3 años. Los hallazgos se han documentado en un artículo publicado en 'Nature' en noviembre 2020.
"Antes de esto, las nanoestructuras de carbono más antiguas conocidas se encontraron en hojas de Damasco del siglo XVI al XVIII". dijo el autor correspondiente del artículo, el Dr. Nagaboopathy Mohan. los Hojas de Damasco (espadas de acero), de hecho, también se fabricaron en la India. "La técnica de revestimiento utilizada en las hojas de Damasco parece haber sido conocida sólo por los indios", Añadió Mohan.
Antes de eso, se encontraron nanopartículas de oro y plata en la cerámica islámica de los siglos VII-VIII EC y en el Copa de Licurgo Romano desde el siglo IV d.C. Además, un pigmento azul resistente a la corrosión conocido como Azul maya, producido por primera vez en el siglo IX d.C., fue descubierto en la ciudad maya precolombina de Chichén Itzá. Es un material complejo que contiene arcilla con nanoporos en el que se combinó químicamente el tinte índigo para crear un pigmento ambientalmente estable.
Ahora, este gran descubrimiento arqueológico en el pequeño pueblo indio de Keeladi hace retroceder mil años el uso más antiguo conocido de la nanotecnología.
Los nanotubos de carbono son tubos de carbono que tienen una milmillonésima parte de un metro de diámetro. Su ocurrencia fue descubierta en 1991 por el científico japonés Sumio Iijima. Desde entonces, los investigadores han ideado muchas formas de sintetizarlo. El método más común es la deposición de vapor químico, explicó Mohan, que implica un proceso complejo con altas temperaturas de 800 ° C.
Entonces, cuando los investigadores vieron una capa negra en los fragmentos de cerámica, no pensaron que encontrarían nada extraordinario. "En realidad, esperábamos ver una firma de tipo amorfo; en términos simples, una especie de recubrimiento de pasta de carbón". Dijo Mohan. Pero vieron una técnica sofisticada casi "perfecta".
El documento dijo que se encontró que el diámetro promedio de estos nanotubos era de entre 0.6 nanómetros (un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro). El límite teórico, un estado en el que un sistema está libre de defectos, es de 0.4 nanómetros.
“En la práctica, no es fácil sintetizar ningún material libre de defectos o cercano a su estándar teórico. Porque siempre habrá fluctuaciones locales de presión, temperatura, concentración, etc. involucradas en cualquier proceso de síntesis ”. Mohan explicó. "El diámetro de los nanotubos de carbono que se encuentran en los recubrimientos Keeladi, con cierre de diámetro al límite teórico, valida el control preciso sobre el proceso de fabricación y la prueba de dominio en ese arte". Quizás por eso las nanoestructuras sobrevivieron durante dos milenios y medio.
"Lo que hace que la cerámica Keeladi sea única es que el revestimiento ha conservado la estabilidad y la suavidad de la superficie, superando el desgaste por uso limitado en el tiempo". dijo Mohan. Es posible que se hayan utilizado materiales de origen vegetal que, sometidos a un proceso de cocción para la alfarería, alcanzaron temperaturas que llevaron a la formación de nanotubos. "Pero el proceso exacto de fabricación y recubrimiento aún no se conoce".
Las nanoestructuras de carbono poseen alta resistencia y bajo peso, y son buenos conductores de calor y electricidad. Ahora se están explorando para su uso en dispositivos electrónicos, sensores, transistores, baterías y equipos médicos, entre varias otras aplicaciones. En los fragmentos de cerámica de Keeladi, la capa negra estaba en el interior. Abre la posibilidad de que, si bien el asentamiento sabía cómo sintetizarlos, es posible que no hayan sido conscientes de los efectos.
"Si estas alfarerías se usaran para la preparación comestible, entonces la civilización antigua podría haber sido consciente de la naturaleza citotóxica (compatibilidad humana) de los nanotubos de carbono". dijo el periódico. “Es un reflejo de la pregunta, '¿estaban conscientes de la toxicidad?'. Porque, hasta ahora, la naturaleza tóxica de los nanotubos de carbono no se conoce adecuadamente ”. dijo Mohan.
"Las políticas nacionales actuales no otorgan fácilmente una aprobación legal para utilizar un material para fines domésticos y comestibles si su compatibilidad humana no se define claramente". Entonces, agregó, lo siguiente que debe hacer sería comprender el propósito de este recubrimiento. "Podemos terminar sabiendo algo grandioso sobre esta antigua civilización".
