Los científicos de la Universidad Simon Fraser dicen que su investigación sobre el último hallazgo fósil cerca de Princeton, BC, está planteando preguntas sobre cómo ocurrió la dispersión de animales y plantas en el hemisferio norte hace unos 50 millones de años, incluso si hubo breves intervalos de calentamiento global.
El fósil fue descubierto por Beverly Burlingame, residente de Princeton, y se puso a disposición de los investigadores a través del museo de la ciudad. Los investigadores dicen que es el primer espécimen canadiense de la extinta hormiga Titanomyrma, cuya especie más grande era sorprendentemente gigantesca, con la masa corporal de un reyezuelo y una envergadura de medio pie.
Los paleontólogos de SFU Bruce Archibald y Rolf Mathewes, junto con Arvid Aase del Monumento Nacional Fossil Butte en Wyoming, han publicado su investigación sobre el fósil en la edición actual de The Canadian Entomologist.
Una década antes, Archibald y sus colaboradores descubrieron un gigantesco fósil de Titanomyrma de Wyoming en un cajón de un museo en Denver. "Esta hormiga y el nuevo fósil de la Columbia Británica tienen una edad cercana a otros fósiles de Titanomyrma que se conocen desde hace mucho tiempo en Alemania e Inglaterra", dice Archibald. "Esto plantea la pregunta de cómo estos antiguos insectos viajaron entre continentes para aparecer en ambos lados del Atlántico casi al mismo tiempo".
En ese entonces, Europa y América del Norte estaban conectadas por tierra a través del Ártico, ya que el Atlántico Norte aún no se había abierto lo suficiente por la deriva continental para separarlas por completo. Pero, ¿era el antiguo clima del extremo norte adecuado para su paso?
Los científicos descubrieron que los climas antiguos eran cálidos donde vivían estas hormigas en Wyoming y Europa. Además, descubrieron que las hormigas modernas con las reinas más grandes también habitan en climas cálidos, lo que les lleva a asociar el gran tamaño de las hormigas reinas con las altas temperaturas. Sin embargo, esto crea un problema, ya que aunque el antiguo Ártico tenía un clima más templado que el actual, todavía no habría sido lo suficientemente caliente como para permitir el paso de Titanomyrma.
Los nuevos hallazgos se basan en investigaciones anteriores.
Los investigadores sugirieron en 2011 que esto podría explicarse por intervalos geológicamente breves de calentamiento global alrededor de la época de Titanomyrma llamados "hipertermales" que crearon intervalos a corto plazo de condiciones amigables para que cruzaran.
Luego predijeron que Titanomyrma no se encontraría en las antiguas tierras altas templadas de Canadá, ya que habría sido más frío de lo que parece haber requerido Titanomyrma. Pero ahora uno ha sido descubierto allí.
La historia se vuelve más complicada e interesante, ya que el nuevo fósil canadiense fue distorsionado por la presión geológica durante la fosilización, por lo que no se puede establecer su verdadero tamaño natural. Podría haber sido gigantesca como algunas de las reinas Titanomyrma más grandes, pero igualmente podría reconstruirse como más pequeña.
"Si se trataba de una especie más pequeña, ¿se adaptó a esta región de clima más frío mediante la reducción de tamaño y las especies gigantes fueron excluidas como predijimos en 2011?" dice Archibaldo. "¿O eran enormes, y nuestra idea de la tolerancia climática de las hormigas gigantes, y cómo cruzaron el Ártico, era incorrecta?"
Archibald dice que la investigación está ayudando a los científicos a comprender mejor cómo se formaba la comunidad de animales y plantas de BC cuando el clima era muy diferente. "Comprender cómo la vida se dispersó entre los continentes del norte en un clima muy diferente hace 50 millones de años explica en parte los patrones de distribución de animales y plantas que vemos hoy", dice Archibald.
“Titanomyrma también puede ayudarnos a comprender mejor cómo el calentamiento global podría afectar cómo puede cambiar la distribución de la vida. Para prepararse para el futuro, es útil comprender el pasado”.
Y agrega: “Tendremos que encontrar más fósiles. ¿Necesitan revisión nuestras ideas sobre la ecología de Titanomyrma y, por tanto, sobre esta antigua dispersión de la vida? Por ahora, sigue siendo un misterio”.
El estudio se publicó originalmente en Cambridge University Press. Leer el artículo original.
