El montañismo es una actividad peligrosa, una peligrosa danza con la muerte que se ha cobrado innumerables vidas a lo largo de la historia. Desde la desafortunada ascensión del monte Denali por la expedición condenada al fracaso de 1932, hasta el trágico destino de George Mallory en las traicioneras laderas del Everest en 1924, las montañas han sido durante mucho tiempo un enemigo formidable, implacable e inflexible. Y, sin embargo, a pesar de las advertencias del pasado, los principiantes todavía se aventuran, impulsados por un impulso primordial de conquistar lo invencible. Comienzan con cumbres más pequeñas, desarrollan sus habilidades con cautela y son audaces, siempre conscientes de los peligros que acechan en cada grieta y avalancha. Porque en el implacable reino de las montañas, incluso el más mínimo paso en falso puede resultar fatal, como atestiguan tan inquietantemente los fantasmas del pasado del montañismo.
En noviembre de 2022, Emily Sotelo, estudiante de segundo año de 19 años en la Universidad de Vanderbilt, se propuso caminar por las Montañas Blancas en New Hampshire. Eran las vacaciones de Acción de Gracias y planeaba celebrar su próximo cumpleaños número 20 con una caminata. Emily no era ajena a los senderos. Había coronado 40 de los 48 picos de New Hampshire a más de 4,000 pies. Su objetivo era conquistar tres más en este viaje.
Emily pretendía ascender el Monte Lafayette de 5,249 pies a través del Franconia Ridge Loop, un sendero de 8.1 millas conocido por su terreno extremadamente accidentado, expuesto y difícil. Aquí, puede enfrentar condiciones invernales como hielo, nieve, fuertes vientos, temperaturas gélidas y condiciones de apagón en cualquier día.
En la mañana del 20 de noviembre, la madre de Emily la dejó en el comienzo del sendero a las 4:30 am. Se embarcó en su caminata en solitario, sin inmutarse por la nieve fresca y el cielo nublado.
Emily empacó algo liviano: un plátano, barras de granola, una batería y agua. A las 5 de la mañana, le envió un mensaje de texto a su madre pidiéndole quinua, pollo y papaya para el almuerzo. A pesar del empeoramiento del tiempo, las dificultades y el frío intenso, ella todavía se mostraba optimista sobre su excursión.
Las Montañas Blancas son famosas por sus brutales condiciones invernales. Son comunes los vientos feroces, que a menudo alcanzan velocidades de 50 a 100 millas por hora, y la caída de las temperaturas. La nieve acumulada por la implacable caída del día anterior había enterrado el sendero bajo múltiples capas, oscureciendo su camino y haciéndolo traicionero para navegar.
A las 9:40 am, a medida que el clima empeoraba, también empeoraban las condiciones de visibilidad y, sin que ella lo supiera, Emily se había desviado del sendero de árboles hacia la cara noroeste de la montaña. Sola y sin herramientas de navegación, luchó por mantener el rumbo, perdida en la implacable y helada naturaleza.
Pronto se dio cuenta de que no estaba preparada para la caída de las temperaturas, que bajaron de unos relativamente suaves 27 °F a un escalofriante dígito. A pesar de usar ropa interior larga, guantes térmicos y un calentador de cuello, el atuendo de Emily era más adecuado para una caminata invernal enérgica que para una expedición de montañismo. Su chaqueta liviana, sus pantalones deportivos y sus zapatos de trail running de corte bajo la dejaban expuesta a las duras condiciones, y la ausencia de un sombrero permitía que el valioso calor corporal se escapara, dejando su temperatura central vulnerable al frío.
A las 11 de la mañana, la madre de Emily no recibió respuesta a su mensaje de texto de registro. Preocupada, alertó a las autoridades. A última hora de la tarde se produjo una búsqueda desesperada de Emily, mientras 20 equipos luchaban contra vientos feroces y temperaturas gélidas para localizarla. A pesar de sus esfuerzos, no lograron encontrarla y se retiraron al caer la noche. La búsqueda se reanudó el 21 de noviembre y un helicóptero se unió al esfuerzo, pero el progreso fue lento y laborioso.
El 22 de noviembre, los equipos de búsqueda encontraron las pertenencias de Emily y presuntas huellas en la nieve. Avanzaron a través de densos matorrales y nieve que les llegaba hasta la cintura, siguiendo su rastro, pero se vieron obligados a retirarse nuevamente cuando el clima brutal continuó.
El 23 de noviembre, día del cumpleaños número 20 de Emily, los equipos de búsqueda se acercaron desde diferentes direcciones. A las 11:15 am, el grupo de búsqueda se topó con una visión escalofriante: la forma sin vida de Emily, fría e inmóvil, yaciendo precariamente cerca de las cabeceras heladas de Lafayette Brook, a tres cuartos de milla del fatídico punto donde había fatalmente se desvió del camino.
Probablemente sucumbió a la exposición la tarde del 20 de noviembre, perdiendo muchas de sus pertenencias en un intento desesperado por escapar del duro clima. Un helicóptero de la Guardia Nacional de New Hampshire recuperó su cuerpo, que luego fue transportado a la zona de esquí de Cannon Mountain.
La familia de Emily y el público lamentaron su pérdida. Era una joven brillante y afectuosa, una técnica de emergencias médicas capacitada que soñaba con convertirse en doctora. Su familia recibió un gran apoyo y pidió donaciones para los equipos de búsqueda y rescate.
A raíz de la trágica desaparición de Emily, los funcionarios nacionales de pesca y caza de EE. UU. revelaron un paralelo escalofriante: un incidente casi idéntico había ocurrido en el mismo lugar apenas un año antes, en 2021. En esa ocasión, un grupo de excursionistas también se había desviado de el sendero en condiciones climáticas traicioneras similares. Afortunadamente, lograron escapar de la mano cruel del destino descongelando hábilmente sus teléfonos móviles congelados en sus axilas, lo que les permitió enviar una señal de socorro a los equipos de búsqueda y rescate.
Al reflexionar sobre el trágico destino de su hija, la madre de Emily recordó su propia fascinación por las montañas, describiéndolas como hermosas y aterradoras al mismo tiempo. Recordó una historia que escribió sobre una montaña en Croacia, capturando la dualidad de la belleza y el peligro de la naturaleza.
La historia de Emily Sotelo es un conmovedor recordatorio del poder implacable de la naturaleza. Su persistencia y pasión por el senderismo se toparon con realidades duras y trágicas. Mientras su familia considera lanzar una fundación en su memoria, esperan que su historia sirva como advertencia y lección para todos los aventureros.
