En 2010, cuando el geólogo Amilcar Adamy del Servicio Geológico Brasileño decidió investigar los rumores de una peculiar cueva en el estado de Rondonia, al noroeste de Brasil, encontró la existencia de varias madrigueras colosales.
De hecho, los investigadores ya habían descubierto numerosas madrigueras colosales similares en toda América del Sur que son tan enormes y están tan bien construidas que se te perdonará por pensar que los humanos las excavaron como un pasadizo a través del bosque en la antigüedad.
Sin embargo, son mucho más antiguos de lo que parecen, se estima que tienen al menos entre 8,000 y 10,000 años, y ningún proceso geológico conocido puede explicarlos. Pero luego están las enormes marcas de garras que recubren las paredes y los techos: ahora se cree que una especie extinta de perezoso terrestre gigante está detrás de al menos algunas de estas llamadas paleoburrows.
Los investigadores conocen estos túneles desde al menos la década de 1930, pero en ese entonces se los consideraba una especie de estructura arqueológica, tal vez restos de cuevas excavadas por nuestros ancestros antiguos.
La estructura de la cueva en el estado de Rondonia era enorme, y sigue siendo la más grande paleo madriguera conocida en el Amazonas, y tiene el doble del tamaño de la segunda palaeburrow más grande de Brasil.
En la actualidad hay más de 1,500 paleoburrows conocidos que se han encontrado solo en el sur y sureste de Brasil, y parece haber dos tipos diferentes: los más pequeños, que alcanzan hasta 1.5 metros de diámetro; y los más grandes, que pueden alcanzar hasta 2 metros de altura y 4 metros de ancho.
En el techo y las paredes interiores, los investigadores obtuvieron su primera gran pista sobre lo que podría haber detrás de su construcción: ranuras distintivas en las superficies de granito, basalto y arenisca erosionadas, que él identificó como las marcas de garras de una criatura enorme y antigua.
La mayoría consta de surcos largos y poco profundos paralelos entre sí, agrupados y aparentemente producidos por dos o tres garras. Estos surcos son en su mayoría lisos, pero algunos irregulares pueden haber sido producidos por garras rotas.
El descubrimiento pareció responder a una de las preguntas de larga data en paleontología con respecto a la antigua megafauna que deambulaba por el planeta durante la época del Pleistoceno, desde hace unos 2.5 millones de años hasta hace 11,700 años: ¿dónde estaban todas las madrigueras?
Con base en el tamaño de las estructuras y las marcas de garras que dejaron en sus paredes, los investigadores ahora confían en haber encontrado las madrigueras de la megafauna y han reducido a los propietarios a perezosos terrestres gigantes y armadillos gigantes.
Según ellos, no existe ningún proceso geológico en el mundo que produzca largos túneles de sección circular o elíptica, que se ramifican y suben y bajan, con marcas de garras en las paredes.
A continuación se muestra un resumen de la imagen de cómo los distintos diámetros de túnel coinciden con las especies conocidas de armadillos y perezosos antiguos:
Los investigadores sospechan que las paleoburgujas más grandes fueron excavadas por gigantescos perezosos terrestres sudamericanos del extinto género Lestodon.
