Un alijo gigante de casi 20,000 fósiles de reptiles, mariscos y una gran cantidad de otras criaturas prehistóricas desenterradas de una montaña en China ahora revela cómo se recuperó la vida después de la extinción masiva más devastadora en la Tierra.
Esta investigación podría ayudar a señalar qué especies podrían ser más o menos susceptibles de extinción en la actualidad y cómo el mundo podría recuperarse del daño causado por la humanidad, agregaron los científicos.
La vida fue aniquilada casi por completo hace aproximadamente 250 millones de años por erupciones volcánicas masivas y el devastador calentamiento global. Solo una de cada 10 especies sobrevivió a este evento catastrófico del final del Pérmico.
Mucho era incierto con respecto a los pasos que tomó la vida para reconstruirse después de este desastre, o incluso cuánto tiempo tomó. Ahora, la imagen más clara hasta el momento de esta recuperación ha sido descubierta por un equipo de investigadores, que excavó media montaña en Luoping, en el suroeste de China, para desenterrar miles de fósiles marinos, el primer ecosistema completamente funcional visto después del final del Pérmico.
"El patrón y el momento de la recuperación pueden decirnos algo sobre cómo la vida actual podría recuperarse después de las crisis inducidas por el hombre". dijo el investigador Michael Benton, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Bristol en Inglaterra.
Un tesoro de fósiles
La capa de piedra caliza de 50 pies de espesor (16 metros) que contenía estos fósiles se remonta a cuando el sur de China era una gran isla al norte del ecuador con un clima tropical. Un puñado de plantas terrestres fósiles sugiere que esta comunidad marina vivía cerca de un bosque de coníferas.
Los fósiles están excepcionalmente bien conservados, con más de la mitad de ellos completamente intactos, incluidos los tejidos blandos. Aparentemente, estuvieron protegidos a lo largo de los siglos por esteras de microbios que sellaron rápidamente sus cuerpos para que no se descompusieran después de la muerte.
"Los tejidos blandos pueden brindarnos información más profunda sobre patrones más amplios de evolución y relaciones, como las plumas de los dinosaurios". dijo Bentón. "Los tejidos blandos de algunas de las criaturas marinas pueden ayudarnos a comprender la dieta y la locomoción".
El noventa por ciento de los fósiles son criaturas parecidas a insectos, como crustáceos, milpiés y cangrejos herradura. El pescado constituye el 4 por ciento, incluido el "Fósil viviente" conocido como el celacanto, que sigue vivo hoy casi 250 millones de años después. Los caracoles, bivalvos (criaturas que incluyen almejas y ostras), belemnoides similares a calamares, ammonoideos similares a nautilus y otros moluscos constituyen aproximadamente el 2 por ciento de los fósiles.
La criatura más grande que encontraron los científicos fue un talatosaurio, un reptil marino de unos 10 metros (3 pies) de largo, que habría depredado a los peces más grandes allí, que alcanzaban una longitud de aproximadamente 3 m (1 pies). Otros reptiles marinos depredadores que encontraron los científicos incluyen ictiosaurios con cuerpo de delfín.
“Cada vez que encontramos un nuevo sitio como este, nos acercamos más a cómo era realmente la vida en el pasado”. Benton le dijo a WordsSideKick.com.
Mucho tiempo para sanar
Esta instantánea extraordinariamente detallada de un ecosistema diverso del pasado revela que la vida tardó mucho tiempo en recuperarse del daño masivo que recibió: 10 millones de años, que es incluso más de lo que le tomó a la vida recuperarse después del evento KT que acabó con los dinosaurios.
"La recuperación después de la mayoría de las extinciones masivas, incluida la KT, parece haber tomado entre 1 y 4 millones de años". dijo Bentón. “El evento del final del Pérmico fue tan profundo, matando quizás al 90 por ciento de las especies, que a los ecosistemas no les quedó nada de lo que sostener su estructura”.
“La importancia del descubrimiento de que los ecosistemas tardaron 10 millones de años en recuperarse por completo refleja la gravedad inigualable del evento”, dijo Bentón.
Algunos animales marinos, como los amonoides, se recuperaron rápidamente, en 1 a 2 millones de años, pero “Las condiciones ambientales físicas continuaron sufriendo reveses durante los 4 a 5 millones de años del Triásico temprano, con cuatro o cinco pulsos de calentamiento repentino y estancamiento del océano”. dijo Benton, refiriéndose a los cambios climáticos severos y la reducción de la circulación del agua del océano. "El sitio de Luoping y la evidencia de lugares más antiguos en el sur de China muestran que los ecosistemas en total no se recuperaron hasta unos 10 millones de años después de la crisis".
Los investigadores ahora planean explorar la recuperación durante toda la vida del ecosistema para ver qué especies se recuperaron, cuándo y cómo se reconstruyó la red alimentaria. Además, "Esperamos explorar ahora todos los asombrosos organismos fósiles de Luoping; esto acaba de comenzar y llevará muchos años documentarlo en detalle". dijo Bentón.
