En las vastas tierras heladas de Alaska, una fascinante reliquia de la Edad del Hielo ha captado la atención de científicos e investigadores durante siglos. Los descubrimientos de estas antiguas criaturas preservadas han despertado curiosidad y asombro desde su descubrimiento inicial hace más de doscientos años.
Durante la fiebre del oro de Klondike a fines del siglo XIX, una afluencia de buscadores de fortuna de diferentes partes de los Estados Unidos fue a Alaska y Yukón en Canadá para realizar una gran cantidad de minería de oro. Durante ese tiempo, muchos mineros encontraron por accidente viejos fósiles y restos incompletos de animales que vivieron hace mucho tiempo. Pero la gente realmente no creía que fueran importantes y simplemente los tiraban o los guardaban como recuerdos.
Sin embargo, en 1979, mucho después de que terminara la fiebre del oro, una familia de entusiastas de la minería del oro, Walter y Ruth Roman y sus hijos, hicieron un descubrimiento asombroso cerca de la ciudad de Fairbanks, Alaska. Incrustado en el paisaje helado, desenterraron el cadáver notablemente conservado de un bisonte estepario macho.
La existencia del bisonte se reveló por primera vez cuando un chorro de agua de una manguera de minería descongeló inadvertidamente el suelo congelado que recubría una parte de su cuerpo. Reconociendo la importancia potencial de su hallazgo, los mineros no perdieron el tiempo en comunicarse con la universidad local para obtener orientación.
Las investigaciones realizadas por el paleontólogo Dale Guthrie determinaron que el cadáver pertenecía a un bisonte de la Edad de Hielo (prisco bisonte), estimada en decenas de miles de años. Para garantizar su conservación, Guthrie organizó rápidamente una excavación para extraer el cadáver de su tumba helada.
Una fecha de radiocarbono de un trozo de piel reveló que el bisonte había desaparecido hace aproximadamente 36,000 años. Marcas de garras en la parte posterior del cadáver, pinchazos de dientes en la piel, así como un trozo de diente de león incrustado en el cuello del animal indican que el bisonte había sido víctima de un león americano de la Edad de Hielo (Panthera leoatrox) – un antepasado de los majestuosos leones africanos que conocemos hoy.
Tras su descubrimiento y posterior excavación, el cadáver de bisonte exudaba un peculiar tono azul, cubierto por una sustancia calcárea. Este fenómeno fue el resultado de un recubrimiento mineral llamado vivianita blanca, producido cuando el fósforo dentro del tejido del animal reaccionó con el suelo circundante rico en hierro. A medida que la vivianita se expuso al aire, experimentó una transformación sorprendente, transformándose en un brillante tono azul. Por lo tanto, el bisonte se ganó el apodo de "Blue Babe", que recuerda al legendario buey azul gigante asociado con Paul Bunyan.
El bisonte parece haber muerto durante el otoño o el invierno cuando las condiciones eran relativamente frías. Se llegó a esta conclusión sobre la base del descubrimiento de restos de pelaje interior y una capa de grasa en el cadáver del bisonte, que sirvió como aislamiento y fuente de energía durante el frío período invernal. Después de la muerte del bisonte, el cadáver se habría enfriado rápidamente debido a las gélidas temperaturas del invierno y finalmente se habría congelado. Como resultado, habría sido un gran desafío para los carroñeros darse un festín con el cadáver congelado, por lo que probablemente permaneció parcialmente hurgado durante todo el invierno.
La conservación de este cadáver de bisonte fue tan excepcional que se descubrieron bolsas de sangre coagulada en la piel en la base de la garra y las heridas punzantes de los dientes caninos infligidos por el león. El tejido muscular que no había sido devorado por los carnívoros poseía una textura y un color que recordaba a la "carne seca".
La mayoría de los huesos largos aún contenían médula ósea blanca y grasosa. Si bien la piel había perdido la mayor parte de su cabello debido a una descomposición mínima, aún conservaba una capa de grasa. Además, las pezuñas de las cuatro patas permanecieron adheridas al cadáver, manteniendo su forma original durante milenios.
Los casos de cadáveres de mamíferos de la Edad de Hielo que se conservan son bastante raros; sin embargo, se han encontrado algunos congelados en el permafrost de Siberia y Alaska. Los suelos extremadamente fríos del Ártico sirven como uno de los métodos más efectivos de la naturaleza para preservar el tejido animal durante decenas de miles de años.
Una anécdota intrigante y bastante inusual sobre Blue Babe es el hecho de que una parte de esta antigua criatura fue cocinada y consumida por los investigadores que la estaban estudiando. En 1984, Guthrie y sus colegas estaban preparando Blue Babe para una exhibición cuando decidieron cortar un trozo del tejido del cuello del animal. Entonces optaron por transformarlo en un guiso, que procedieron a repartir entre ellos. Según se informa, la carne emitía un fuerte aroma a tierra, pero resultó ser deliciosa. Además, se observó que, aunque la carne tenía una textura dura, aún era comestible.
