Las momias del antiguo Egipto son posiblemente las momias más famosas del mundo. No son, sin embargo, los más antiguos. Los Chinchorros de Sudamérica comenzaron a conservar a sus muertos hace unos 7,000 años y sus momias se han convertido en una de las maravillas de la arqueología andina.
Los chinchorros fueron un pueblo que habitó la costa del desierto de Atacama en lo que hoy es el norte de Chile y el sur de Perú entre el 7000 y el 1500 a.C. La gente de esta cultura dependía de la pesca, la caza y la recolección para subsistir. Si bien los sitios Chinchorro más antiguos conocidos datan del 7000 a. C., la momificación, según la evidencia actual, data aproximadamente del 5000 a. C. Esto significa que las momias de Chinchorro anteceden a las momias egipcias más famosas por dos milenios.
Las momias Chinchorro fueron identificadas por primera vez en 1917 por el arqueólogo alemán Max Uhle. Excavaciones posteriores mostraron que tales momias estaban esparcidas a lo largo de la costa y concentradas entre Arica y Camerones. Sin embargo, fue en 1983 cuando se descubrió el hallazgo más grande y mejor conservado de momias Chinchorro. Este descubrimiento no fue hecho por arqueólogos, sino por la compañía de agua de Arica mientras instalaba una nueva tubería cerca del pie de El Morro.
Si bien Uhle inicialmente identificó tres categorías de momificación, que muestran una complejidad creciente con el tiempo, los arqueólogos han ampliado su explicación desde entonces. En consecuencia, los dos métodos más comunes utilizados en la momificación de Chinchorro fueron las técnicas de Momia Negra y Momia Roja.
La técnica de la Momia Negra se usó desde aproximadamente el 5000 a. C. hasta el 3000 a. Implicaba el desmembramiento, en el que primero se extraían la cabeza, los brazos y las piernas de los muertos. Luego, el cuerpo se secó con calor y la carne se despojó por completo de los huesos. Luego, el cráneo se cortó por la mitad, aproximadamente al nivel de los ojos, para extraer el cerebro.
Después de secar el cráneo, se empaquetó con material y se volvió a unir. El resto del cuerpo también se volvió a armar. Para fortalecer las extremidades y la columna vertebral, se usaban palos debajo de la piel. El cuerpo también estaba lleno de materiales como arcilla y plumas. Luego, el cráneo se volvió a unir al cuerpo reensamblado. Se utilizó una pasta de ceniza blanca para cubrir la carrocería y también para rellenar los huecos dejados por el proceso de montaje. Además, esto se usó para completar los rasgos faciales normales de la persona.
La técnica de la Momia Roja se usó desde aproximadamente el 2500 a. C. hasta el 2000 a. Este era un método completamente diferente en comparación con la técnica de la Momia Negra, ya que los Chinchorros hacían incisiones en el tronco y los hombros de los muertos para extraer los órganos internos y secar la cavidad del cuerpo. Para quitar el cerebro, la cabeza fue separada del cuerpo.
Sin embargo, al igual que la técnica Black Mummy, el cuerpo se rellenó con varios materiales para que pareciera más humano. Además, se utilizaron palos para proporcionar soporte estructural. Luego se cosieron las incisiones y se volvió a colocar la cabeza sobre el cuerpo. Se colocaba en la cabeza una peluca, hecha con borlas de cabello humano, y se sujetaba con un 'sombrero' hecho de arcilla negra. Todo lo demás, excepto esta peluca y, a menudo, la cara, se pintaba con ocre rojo.
Aparte de su edad, las momias Chinchorro son importantes porque parecen reflejar las creencias espirituales del antiguo pueblo Chinchorro. Aunque se desconoce el motivo exacto por el que momificaban a sus muertos, se han planteado teorías. Algunos eruditos sostienen que fue para preservar los restos de sus seres queridos para el más allá, mientras que otra teoría comúnmente aceptada es que hubo una especie de culto a los antepasados, ya que hay evidencia tanto de los cuerpos que viajaban con los grupos como de que fueron colocados. en posiciones de honor durante los principales rituales, así como un retraso en el entierro final en sí.
Una de las características más impresionantes de las momias de Chinchorro es la escala a la que se realizaba esta práctica. Hasta la fecha, se han encontrado más de 300 momias. A diferencia de los antiguos egipcios, que principalmente reservaban la momificación para la realeza y la élite, la comunidad Chinchorro otorgaba a todos, independientemente de su edad o estatus, este rito sagrado. La decisión de preservación igualitaria se prueba en la momificación de todos los miembros de la sociedad: hombres, mujeres, ancianos, niños, bebés y fetos abortados. De hecho, a menudo ocurre que los niños y los bebés reciben los tratamientos de momificación más elaborados.
El antropólogo chileno y experto en momias, Bernardo Arriaza, sugiere que la cantidad de momias infantiles puede estar relacionada con los altos niveles de envenenamiento por arsénico en el agua, lo que puede haber causado nacimientos prematuros, abortos espontáneos y altas tasas de mortalidad infantil. Ha propuesto que la momificación pudo haber sido “una respuesta emocional de los padres ante estas dolorosas pérdidas, entonces los pintaban, los vestían y cada día se hacía más elaborada esta técnica”.
Otra posible explicación para esta práctica funeraria igualitaria según los expertos es el cambio climático. Como el desierto de Atacama es uno de los lugares más secos de la tierra, los cadáveres se habrían conservado de forma natural. Además, como los chinchorros enterraban a sus muertos en tumbas poco profundas, es probable que los cuerpos quedaran parcialmente expuestos por los vientos. A medida que el nivel del agua de mar aumentó hace alrededor de 6000 a 7000 años, también aumentó la cantidad de recursos marinos, lo que a su vez sustentó una población más grande.
A medida que aumentaba el tamaño del grupo, habría un mayor intercambio de ideas, lo que conduciría a una mayor prosperidad y complejidad cultural, una de las cuales sería la práctica de la momificación. Quizás uno de los aspectos más interesantes de los Chinchorros es que, según la evidencia disponible, parece que no se desarrolló una jerarquía social, a diferencia de otras civilizaciones tempranas.
Cómo esta cultura logró permanecer igualitaria durante muchos milenios y funcionar a un nivel social sin jerarquía es algo que ha intrigado a arqueólogos y antropólogos durante décadas.
