På grund af dets barske klima og afsides beliggenhed fra centrum er Tohoku, Japans nordøstlige region, længe blevet betragtet som landets dødvande. Sammen med det ry kommer en række lidet flatterende stereotyper om dets folk - at de er fåmælte, stædige, noget gådefulde.
Med andre ord, snarere end at sige deres mening, bider de tænder sammen, flasker deres følelser op og går i gang med deres forretninger i dyster tavshed. Men netop disse egenskaber blev set som et beundringsværdigt aktiv umiddelbart efter katastrofen den 11. marts 2011, der ramte Tohokus kystsamfund, da et katastrofalt jordskælv blev efterfulgt af en tsunami, derefter en atomnedsmeltning ved Fukushima Daiichi-reaktorerne.
Det er næsten ti år siden Tohoku-jordskælvet i marts 2011. Det var et jordskælv med en styrke på 9.0, der udløste en tsunami den 11. marts og dræbte næsten 16,000 mennesker i Japan. Ødelæggelserne forårsaget af flodbølgen, der nåede 133 fod høj og gik seks miles ind i landet, var katastrofal.
I kølvandet ledte overlevende desperat efter deres kære blandt vraget. I dag er over 2,500 mennesker stadig opført som savnet.
Det er forståeligt nok, at sådanne tragiske niveauer af tab er svære for de overlevende at klare. En undersøgelse foretaget af Yuka Kudo, en sociologistuderende ved Tohoku Gakuin University, tyder dog på, at det ikke kun er de levende, der kæmper for at forstå tragedien, men også de døde. Ved hjælp af interviews foretaget med over 100 taxachauffører i hele den østlige del af landet, rapporterer Kudo, at mange har rapporteret at samle spøgelsespassagerer op.
Selv når der ikke har været regn, er taxachaufførerne blevet hyldet af gennemblødt våde passagerer - menes at være spøgelser af ofre, der stadig er drivvåde fra katastrofen. En taxachauffør i Ishinomaki hentede en kvinde med gennemblødt vådt hår, på trods af den solrige himmel, som bad om at blive kørt til et område af byen, der nu er forladt på grund af tsunamien. Efter et øjebliks stilhed spurgte hun "Er jeg død?" Og da han vendte sig tilbage for at se på hende, var der ingen der!
Mens en anden fortæller historien om en mand, der bad chaufføren om at tage ham med til et bjerg, før han forsvandt. I en lignende situation hentede en anden cabbie en ung mandlig passager på omkring 20 år, som dirigerede ham til en anden del af distriktet. Dette område var lige så blottet for bygninger, og igen blev chaufføren chokeret over at høre, at hans billetpris var forsvundet.
De formodede ryttere involveret i kontoen - som mange sammenligner med "fantom blafferen" bylegenden - var generelt unge mennesker, og Kudo har en teori om det. "Unge mennesker føler sig stærkt fortørnede [ved deres død], når de ikke kan møde mennesker, de elsker," sagde hun. "Da de ønsker at formidle deres bitterhed, kan de have valgt taxaer, som er som private værelser, som et medium til at gøre det."
Kudos undersøgelse af disse hændelser viste, at taxachaufførerne i enhver situation med rette troede, at de havde hentet en faktisk passager, da alle startede deres målere og de fleste noterede oplevelsen i deres firmalogbøger.
Yuka fandt også ud af, at ingen af chaufførerne rapporterede nogen frygt under deres møder med spøgelsespassagererne. Hver følte, at det var en positiv oplevelse, hvor den afdødes sjæl endelig var i stand til at opnå en vis lukning. Mens mange af dem har lært at undgå at samle passagerer op ad de steder.
Kudos undersøgelse er i sig selv interessant, men taxachauffører er ikke de eneste i Japan, der har rapporteret, at de har set spøgelser i de tsunami-ødelagte byer. Politiet har modtaget hundredvis af anmeldelser fra folk, der ser spøgelser, hvor boligbyggeri plejede at ligge, og lange rækker af fantomer i kø uden for tidligere indkøbscentre.
Mens mange har set skikkelser gå forbi deres hus om aftenen, mens mørket faldt på: for det meste var de forældre og børn, eller en gruppe unge venner eller en bedstefar og et barn. Folk var alle dækket af mudder. Politiet har dog ikke fundet konkrete beviser for sådanne hændelser, de er begyndt at samarbejde med eksorcister i området.
Om man tror på det overnaturlige er ved siden af. Pointen er ifølge mange lokale præster, som uddrev mange tsunami-inducerede spøgelser, at folk virkelig troede på, at de så dem. Tohokus "spøgelsesproblem" blev så udbredt, at universitetsakademikere begyndte at katalogisere historierne, mens præster "gentagne gange blev opfordret til at dæmpe ulykkelige ånder", der i ekstreme tilfælde kunne besidde de levende.
