I den fjerne fortid var Nebraska en græsklædt savanne. Træer og buske spredte sig over landskabet. Det lignede sandsynligvis nutidens Serengeti National Park i Østafrika. Vandhullerne tiltrak forhistoriske dyr blandt Nebraskas høje græsarealer. Fra heste til kameler og næsehorn, med vilde hunde i nærheden, strejfede dyr rundt i den savannelignende region.
Så en dag ændrede det sig. Hundredvis af kilometer væk gik en vulkan i det sydøstlige Idaho i udbrud. Inden for få dage dækkede op til to fod aske dele af det nuværende Nebraska.
Nogle af dyrene døde med det samme, fortæret af aske og andet affald. De fleste af dyrene levede i flere dage, og deres lunger indtog aske, mens de søgte jorden efter føde. Inden for et par uger var det nordøstlige Nebraska ufrugtbar af dyr, bortset fra nogle få overlevende.
Mere end 12 millioner år senere, i 1971, blev der fundet et fossil i Antelope County, nær den lille by Royal. Kraniet af en baby næsehorn blev opdaget af en Nebraska palæontolog ved navn Michael Voorhies og hans kone, mens de udforskede området. Fossilet blev blotlagt ved erosion. Kort efter startede efterforskningen i området.
Det viste sig, at fugle og skildpadder døde hurtigt, da deres skeletter ligger i bunden af asken, lige på det, der var sandbunden af vandhullet. Andre dyr optræder i lag.
Over fuglene og skildpadderne ligger sabeltandhjort på størrelse med hunde. Derefter fem arter af heste på ponystørrelse, nogle med tre tæer. Over dem er kamelrester. Oven på dem alle er de største, næsehornene, i et enkelt lag. Alt dette er begravet under omkring 2.5 meter (8 fod) aske. Det må være blæst ned i vandet og dækket de døde.
Fossiler i askebedet er hele. De er ikke blevet klemt flade. Deres knogler er alle stadig på plads. De er også skrøbelige. De fleste fossiler dannes, når grundvand trænger ind i knogler og tænder. Over tid udfylder mineraler fra vandet hullerne og erstatter endda noget af den oprindelige knogle. Resultatet er et hårdt, klippelignende fossil, der kan modstå tidens tand.
Her låste asken dog til sidst skeletterne væk fra vand. Efter at vandhullet var tørret op, efterlod den superfine aske ikke plads mellem partiklerne, så nyt vand kunne sive ind. Asken beskyttede knoglerne og bevarede dem i deres oprindelige positioner. Men de mineraliserede ikke meget. Når videnskabsmænd fjerner asken omkring dem, begynder disse knogler at smuldre.
Inden for få år, efterhånden som flere opdagelser blev gjort, voksede fossilstedet til en turistattraktion. I dag besøger folk Ashfall Fossil Beds State Historical Park for at tjekke hundredvis af fossiler fra 12 dyrearter, herunder fem typer heste, tre arter af kameler, samt en sabeltandet hjort. Den berygtede sabeltandkat forbliver en drømmeopdagelse.
Besøgende ser fossiler inde i Hubbard Rhino Barn, en 17,500 kvadratmeter stor facilitet, der beskytter fossilerne, mens de tillader besøgende at strejfe rundt på en strandpromenade. Kiosker giver information om fossiler placeret i bestemte områder.
