Milyun-milyong taon na ang nakalilipas, ang Antarctica ay bahagi ng Gondwana, isang malaking landmass na matatagpuan sa Southern Hemisphere. Sa panahong ito, ang lugar na nababalot ngayon ng yelo ay talagang tahanan ng mga puno malapit sa South Pole.
Ang pagtuklas ng masalimuot na fossil ng mga punong ito ay nagpapakita na ngayon kung paano umunlad ang mga halamang ito at kung ano ang posibleng maging katulad ng mga kagubatan habang patuloy na tumataas ang temperatura sa kasalukuyan.
Itinuro ni Erik Gulbranson, isang dalubhasa sa paleoecology sa Unibersidad ng Wisconsin-Milwaukee, na, pinapanatili ng Antarctica ang isang ekolohikal na kasaysayan ng mga polar biomes na umaabot sa halos 400 milyong taon, na karaniwang kabuuan ng ebolusyon ng halaman.
Maaari bang magkaroon ng mga puno ang Antarctica?
Kapag ang isang sulyap sa kasalukuyang napakalamig na kapaligiran ng Antarctica, mahirap isipin ang malalagong kagubatan na dating umiiral. Upang mahanap ang mga labi ng fossil, kinailangan ni Gulbranson at ng kanyang koponan na lumipad sa mga snowfield, maglakad sa mga glacier at magtiis sa matinding malamig na hangin. Gayunpaman, mula humigit-kumulang 400 milyon hanggang 14 na milyong taon na ang nakalilipas, ang tanawin ng katimugang kontinente ay lubhang naiiba at mas malago. Ang klima ay mas banayad din, ngunit ang mga pananim na namumulaklak sa mas mababang mga latitude ay kailangan pa ring magtiis ng 24-oras na kadiliman sa taglamig at walang hanggang liwanag ng araw sa tag-araw, katulad ng mga kalagayan ngayon.
Sinaliksik ni Gulbranson at ng kanyang mga kasamahan ang Permian-Triassic mass extinction, na nangyari 252 milyong taon na ang nakalilipas at naging sanhi ng pagkamatay ng 95 porsiyento ng mga species ng Earth. Ang pagkalipol na ito ay pinaniniwalaang dulot ng malaking halaga ng greenhouse gases na ibinubuga mula sa mga bulkan, na nagresulta sa mga record-breaking na temperatura at acidified na karagatan. May mga pagkakatulad sa pagitan ng pagkalipol na ito at ng kasalukuyang pagbabago ng klima, na hindi gaanong marahas ngunit naiimpluwensyahan pa rin ng mga greenhouse gases, sinabi ni Gulbranson.
Sa panahon bago ang end-Permian mass extinction, ang mga puno ng Glossopteris ay ang nangingibabaw na species ng puno sa southern polar forest, sabi ni Gulbranson sa isang pakikipanayam sa Live Science. Ang mga punong ito ay maaaring umabot sa taas na 65 hanggang 131 talampakan (20 hanggang 40 metro) at may malalaking, patag na dahon na mas mahaba kaysa sa braso ng tao, ayon kay Gulbranson.
Bago ang pagkalipol ng Permian, tinakpan ng mga punong ito ang lupain sa pagitan ng ika-35 parallel na Timog at South Pole. (Ang 35th parallel south ay isang bilog ng latitude na 35 degrees sa timog ng equatorial plane ng Earth. Ito ay tumatawid sa Atlantic Ocean, Indian Ocean, Australasia, Pacific Ocean, at South America.)
Contrasting circumstances: Bago at pagkatapos
Noong 2016, sa panahon ng isang fossil-seeking expedition sa Antarctica, napadpad si Gulbranson at ang kanyang team sa pinakaunang dokumentadong polar forest mula sa south pole. Bagaman hindi nila natukoy ang eksaktong petsa, hulaan nila na ito ay umunlad sa paligid ng 280 milyong taon na ang nakaraan bago mabilis na inilibing sa abo ng bulkan, na nagpapanatili nito sa perpektong kondisyon hanggang sa antas ng cellular, tulad ng iniulat ng mga mananaliksik.
Ayon kay Gulbranson, kailangan nilang bumisita nang paulit-ulit sa Antarctica upang higit na tuklasin ang dalawang site na may mga fossil mula bago at pagkatapos ng Permian extinction. Ang mga kagubatan ay sumailalim sa pagbabago pagkatapos ng pagkalipol, kung saan wala na ang Glossopteris at isang bagong timpla ng mga nangungulag at evergreen na puno, tulad ng mga kamag-anak ng modernong ginkgo, ang pumalit dito.
Binanggit ni Gulbranson na sinusubukan nilang tuklasin kung ano ang eksaktong dahilan ng paglilipat, bagama't sa kasalukuyan ay kulang sila ng malaking pag-unawa sa bagay na ito.
Itinuro ni Gulbranson, isang dalubhasa rin sa geochemistry, na ang mga halaman na nakakulong sa bato ay napakahusay na napangalagaan na ang mga bahagi ng amino acid ng kanilang mga protina ay maaari pa ring makuha. Ang pagsisiyasat sa mga sangkap na kemikal na ito ay maaaring maging kapaki-pakinabang upang maunawaan kung bakit nakaligtas ang mga puno sa kakaibang pag-iilaw sa timog at kung ano ang naging sanhi ng pagkamatay ni Glossopteris, iminungkahi niya.
Sa kabutihang palad, sa kanilang karagdagang pag-aaral, ang pangkat ng pananaliksik (na binubuo ng mga miyembro mula sa US, Germany, Argentina, Italy, at France) ay magkakaroon ng access sa mga helicopter upang makalapit sa masungit na mga outcrop sa Transantarctic Mountains, kung saan ang mga fossilized na kagubatan. ay matatagpuan. Ang koponan ay mananatili sa lugar sa loob ng ilang buwan, na magbibiyahe ng helicopter sa mga outcrop kapag pinahihintulutan ng panahon. Ang 24-oras na sikat ng araw sa rehiyon ay nagbibigay-daan para sa mas mahabang day trip, kahit hatinggabi na mga ekspedisyon na may kinalaman sa pamumundok at fieldwork, ayon kay Gulbranson.
