Ang bono sa pagitan ng mga tao at aso ay bumalik sa libu-libong taon. Noong unang lumipat ang mga tao sa North America, dinala nila ang kanilang mga aso. Ang mga alagang aso na ito ay ginamit para sa pangangaso at nagbigay ng mahalagang pakikisama sa kanilang mga may-ari. Ngunit bago pa man dumating ang mga aso rito, may mga maninila na tulad ng asong uri ng hayop na nangangaso sa mga damuhan at kagubatan ng Amerika.
Ang isang bihira at halos kumpletong fossilized skeleton ng isa sa mga long-extinct species na ito ay natuklasan ng mga Paleontologist mula sa San Diego Natural History Museum. Natuklasan ito sa dalawang malalaking slab ng sandstone at mudstone na nahukay noong 2019 sa panahon ng isang construction job sa San Diego County's Otay Ranch neighborhood.
Ang fossil na ito ay mula sa isang grupo ng mga hayop na kilala bilang Archeocyons, na isinasalin bilang "sinaunang aso." Ang fossil ay nagsimula sa huling panahon ng Oligocene at pinaniniwalaang nasa 24 milyon hanggang 28 milyong taong gulang.
Ang kanilang pagtuklas ay naging biyaya para sa mga siyentipiko sa San Diego Museum of Natural History, kabilang ang paleontology curator na si Tom Deméré, post-doctoral researcher na si Ashley Poust, at curatorial assistant na si Amanda Linn.
Dahil ang mga kasalukuyang fossil ng museo ay hindi kumpleto at limitado ang bilang, tutulungan ng Archeocyons fossil ang paleo team na punan ang mga kakulangan sa kanilang nalalaman tungkol sa mga sinaunang nilalang na aso na naninirahan sa kung ano ang kilala ngayon bilang San Diego sampu-sampung milyong taon na ang nakalilipas. .
Naglakad ba sila sa kanilang mga daliri tulad ng mga aso ngayon? Nanirahan ba sila sa mga puno o nakabaon sa lupa? Ano ang kanilang nakain, at anong mga nilalang ang nabiktima sa kanila? Ano ang kanilang kaugnayan sa mga nawawalang uri ng aso na nauna sa kanila? Ito ba ay isang ganap na bagong species na hindi pa natutuklasan? Ang fossil na ito ay nagbibigay sa mga mananaliksik ng SDNHM ng ilang karagdagang piraso ng hindi kumpletong evolutionary puzzle.
Ang mga archeocyons fossil ay natuklasan sa Pacific Northwest at Great Plains, ngunit halos hindi kailanman sa Southern California, kung saan ang mga glacier at plate tectonics ay nagkalat, nawasak, at nagbaon ng maraming fossil mula sa panahong iyon sa ilalim ng lupa. Ang pangunahing dahilan kung bakit natuklasan at ipinadala ang fossil ng Archeocyons na ito sa museo ay isang batas ng California na nag-uutos sa mga paleontologist na dumalo sa malalaking lugar ng gusali upang hanapin at pangalagaan ang mga potensyal na fossil para sa pananaliksik sa hinaharap.
Si Pat Sena, isang paleo monitor para sa San Diego Natural History Museum, ay sinusuri ang mabatong tailings sa Otay project mga tatlong taon na ang nakalilipas nang makita niya ang tila maliliit na puting piraso ng buto na umuusbong mula sa hinukay na bato. Iginuhit niya ang isang itim na Sharpie marker sa mga pebbles at inilipat ang mga ito sa museo, kung saan agad na itinigil ang siyentipikong pag-aaral sa loob ng halos dalawang taon dahil sa pandemya.
Noong Disyembre 2, 2021, sinimulan ni Linn ang paggawa sa dalawang malalaking bato, gamit ang maliliit na tool sa pag-ukit at paggupit at mga brush upang unti-unting alisin ang mga layer ng bato.
"Sa bawat oras na natuklasan ko ang isang bagong buto, ang larawan ay naging mas malinaw," sabi ni Linn. "Sasabihin ko, 'Oh tingnan mo, narito kung saan ang bahaging ito ay tumutugma sa buto na ito, narito kung saan ang gulugod ay umaabot sa mga binti, narito kung saan ang natitirang bahagi ng mga tadyang."
Ayon kay Ashley Poust nang lumabas ang cheekbone at ngipin ng fossil mula sa bato, naging malinaw na ito ay isang sinaunang canid species.
Noong Marso 2022, isa si Poust sa tatlong internasyonal na paleontologist na nag-anunsyo ng kanilang pagtuklas ng isang bagong maninila na parang pusang may ngipin na saber, Diegoaelurus, mula sa Eocene epoch.
Ngunit kung saan ang mga sinaunang pusa ay may lamang flesh tears teeth, ang mga omnivorous canid ay may parehong pagputol ng ngipin sa harap upang pumatay at kumain ng maliliit na mammal at flatter-like molar na ngipin sa likod ng kanilang mga bibig na ginagamit sa pagdurog ng mga halaman, buto at berry. Ang halo ng mga ngipin at ang hugis ng bungo nito ay nakatulong kay Deméré na makilala ang fossil bilang isang Archeocyon.
Ang fossil ay ganap na buo maliban sa isang bahagi ng mahabang buntot nito. Ang ilan sa mga buto nito ay pinaghalo-halo, posibleng bilang resulta ng paggalaw ng lupa pagkatapos mamatay ang hayop, ngunit ang bungo, ngipin, gulugod, binti, bukung-bukong at daliri nito ay kumpleto, na nagbibigay ng maraming impormasyon sa mga pagbabago sa ebolusyon ng mga Archeocyon.
Ang haba ng mga buto ng bukung-bukong ng fossil kung saan sila sana ay konektado sa Achilles tendons ay nagmumungkahi na ang Archeocyons ay umangkop upang habulin ang biktima nito sa malalayong distansya sa mga bukas na damuhan. Pinaniniwalaan din na ang malakas at maskuladong buntot nito ay maaaring ginamit para sa balanse habang tumatakbo at gumagawa ng matalim na pagliko. May mga pahiwatig din sa paa nito na posibleng nabuhay o umakyat sa mga puno.
Sa pisikal, ang mga Archeocyon ay kasing laki ng kulay abong fox ngayon, na may mahahabang binti at maliit na ulo. Naglakad ito gamit ang mga daliri sa paa at may mga kuko na hindi maaalis. Ang mas mala-fox na hugis ng katawan nito ay ibang-iba sa isang extinct species na kilala bilang Hesperocyons, na mas maliit, mas mahaba, mas maikli ang mga binti at kahawig ng mga modernong weasel.
Habang ang Archeocyons fossil ay pinag-aaralan pa at wala sa pampublikong pagpapakita, ang museo ay may malaking eksibit sa unang palapag nito na may mga fossil at isang malawak na mural na kumakatawan sa mga nilalang na naninirahan sa baybaying rehiyon ng San Diego noong sinaunang panahon.
Sinabi pa ni Ashley Poust na ang isa sa mga nilalang sa pagpipinta ng artist na si William Stout, isang nilalang na parang fox na nakatayo sa ibabaw ng bagong patay na kuneho, ay katulad ng kung ano ang magiging hitsura ng mga Archeocyon.
