King Kong-gorillan är en legend inom populärkulturen, men visste du att det fanns en art av jätteapor som strövade omkring på jorden för 300,000 XNUMX år sedan? Tyvärr är denna majestätiska varelse nu utdöd, och forskare tror att klimatförändringarna spelade en stor roll i dess undergång.
Efter år av forskning och analyser har forskare upptäckt att King Kong-apans nedgång berodde på att den inte kunde anpassa sig till det förändrade klimatet.
Gigantopithecus, det som ligger närmast en äkta King Kong som naturen någonsin producerat, vägde fem gånger så mycket som en vuxen man och var tre meter (nio fot) hög, enligt skakiga uppskattningar.
Den levde i halvtropiska skogar i södra Kina och fastlandet i Sydostasien för en miljon år sedan. Men nästan lite var känt om jättens fysiska form eller beteenden.
De enda fossila kvarlevorna är fyra ofullständiga underkäkar och kanske tusen tänder, varav den första upptäcktes i Hongkongs apotek 1935 och marknadsfördes som "draktänder".
Enligt Herve Bocherens, en forskare vid Tübingens universitet i Tyskland, är dessa få rester säkerligen otillräckliga för att avgöra om djuret var två- eller fyrfotat, och hur dess kroppsproportioner skulle ha varit.
Orangutangen är dess närmaste nutida släkting, men om Gigantopithecus hade samma guldröda färg eller var svart som en gorilla är osäkert.
Dess diet är också ett mysterium. Var det en köttätare eller vegetarian? Delade den smaken för bambu med sin granne, den förhistoriska jättepandan. Att besvara denna gåta kan också berätta varför ett monster som säkert hade lite att frukta från annan fauna dog ut.
Det var där tänderna hade en historia att berätta. Bocherens och ett internationellt team av forskare upptäckte att den ursprungliga King Kong enbart levde i skogen, var en strikt vegetarian och förmodligen inte gillade bambu genom att undersöka mindre förändringar i kolisotoper som upptäckts i tandemaljen.
Dessa begränsade preferenser utgjorde inte ett problem för Gigantopithecus förrän jorden drabbades av en enorm istid under Pleistocene-epoken, som varade för cirka 2.6 miljoner till 12,000 XNUMX år sedan.
Naturen, evolutionen och kanske en ovilja att utforska nya livsmedel arbetade alla för att förstöra den gigantiska apan vid den tidpunkten. På grund av sin storlek måste Gigantopithecus ha förlitat sig på en stor mängd mat.
Vidare, under Pleistocen, omvandlades fler och fler täta skogar till savannlandskap, vilket också resulterade i brist på mat.
Trots detta kunde andra apor och tidiga människor i Afrika med identisk tandutrustning överleva liknande förändringar genom att konsumera löv, gräs och rötter från deras nya omgivning, enligt studien. Men Asiens gigantiska apa, som förmodligen var för rejäl för att klättra i träd eller hänga i sina grenar, gjorde inte övergången.
"Gigantopithecus hade förmodligen inte samma ekologiska flexibilitet och saknade möjligen den fysiologiska förmågan att stå emot stress och matbrist", konstaterar studien, som publicerades i en specialisttidskrift, Quaternary International.
Huruvida megaapan kunde ha anpassat sig till en föränderlig värld men inte gjorde det, eller om den var dömd av klimatet och dess gener, är förmodligen ett mysterium som aldrig kommer att lösas.
Klimatförändringarna för flera hundra tusen år sedan var också sannolikt ansvarig för försvinnandet av många andra stora djur från den asiatiska kontinenten.
Berättelsen om megaapan är en påminnelse om vikten av att förstå klimatförändringarnas inverkan på vår planet, och behovet av att vidta åtgärder för att skydda den naturliga världen.
