Forskare från både Kanada och Kina upptäckte nyligen ett fossil som går tillbaka till cirka 125 miljoner år sedan och skildrar ett intensivt ögonblick i tiden när ett däggdjur av köttätande natur attackerade en mycket större växtätande dinosaurie.
Dr Jordan Mallon, en paleobiolog från Canadian Museum of Nature och en samarbetspartner i undersökningen, har sagt att de två varelserna är engagerade i en hård strid, tätt sammanflätade, och detta är ett av de tidiga fallen av rovdjursbeteende från ett däggdjur på en dinosaurie.
Upptäckten av detta välbevarat fossil tvivlar på uppfattningen att dinosaurier hade få rovdjur bland sina samtida däggdjur under kritaperioden när de var toppdjuren. Det sällsynta fossilet förvaras nu i Weihai Ziguang Shi Yan School Museum i Shandongprovinsen, Kina.
Fossilet i fråga identifieras som en art av Psittacosaurus, som är ungefär lika stor som en stor hund. Dessa växtätare var de första behornade dinosaurierna som upptäcktes och levde i Asien under den tidiga kritaperioden, från 125 till 105 miljoner år sedan.
Tillsammans med dinosaurien finns en grävlingliknande varelse känd som Repenomamus robustus. Även om det inte var stort med dinosauriestandarder, var det det största däggdjuret som levde i kritatiden, när däggdjur ännu inte hade kommit att styra planeten.
Innan denna upptäckt var paleontologer medvetna om det Repenomamus jagade dinosaurier som Psittacosaurus på grund av närvaron av fossiliserade juvenila ben från det växtätande djuret i däggdjurets matsmältningssystem.
Mallon säger att närvaron av dessa två varelser tillsammans inte är något nytt, men det anmärkningsvärda fossilet visar ett rovdjursbeteende som är nytt för vetenskapen.
Exemplaret erhölls från Liaoning-provinsen, Kina 2012 och de två skeletten är nästan kompletta. Detta beror på det faktum att Liujituns fossilbäddar, känd som "Kinas dinosaurie Pompeji", är källan till fossilerna.
Området är uppkallat efter det överflöd av fossiler av dinosaurier, små däggdjur, ödlor och amfibier som finns där. Man tror att dessa varelser begravdes i en ström av lera och skräp på grund av ett vulkanutbrott eller flera utbrott. Dr Aaron Lussier från Canadian Museum of Nature genomförde en analys av det fossiliserade materialet för att fastställa närvaron av vulkaniska komponenter.
Ocuco-landskapet Psittacosaurus-Repenomamus fossil var i vården av studiens medförfattare Dr Gang Han i Kina, som uppmärksammade det kanadensiska naturmuseets paleobiolog Xiao-Chun Wu. Dr. Wu har arbetat med forskare i Kina i decennier och visste att det var speciellt när han såg det.
Efter en grundlig bedömning, Psittacosaurus observeras ligga platt med bakbenen instoppade på vardera sidan. Kroppen av Repenomamus ses slingra sig runt till höger sida och vila på dinosaurien, med däggdjuret som spänner sin käke. Dessutom verkar däggdjuret bita i några av revbenen och den bakre foten greppar om bakbenet. Enligt Dr Mallon, "Fakta pekar på ett pågående övergrepp."
Mallon, Wu och deras team av forskare övervägde och eliminerade idén att däggdjuret rensade en avliden dinosaurie. Deras bevis var att dinosauriens ben inte hade några tandmärken, vilket tyder på att den hade blivit attackerad och inte rensad.
Dessutom var det osannolikt att de två varelserna skulle ha blivit så sammanflätade om dinosaurien redan hade varit död när däggdjuret hittade den. Det faktum att Repenomamus var på toppen Psittacosaurus antyder att det var angriparen.
Mallon och Wu har observerat att järv, som är relativt små djur, har varit kända för att jaga och ta ner mycket större vilt som caribou och tamfår. Dessutom kommer vilda hundar, schakaler och hyenor på de afrikanska slätterna ofta att attackera byten som fortfarande lever, vilket får offret att kollapsa i ett tillstånd av chock.
Mallon föreslår att fossilet kan visa Repenomamus att ha rov på Psittacosaurus, medan den fortfarande levde, bara för att de båda skulle dödas i de tumultartade efterdyningarna.
Forskarna i sin uppsats teoretiserar att de vulkaniska materialen från fossilerna i Lujiatun, Kina kommer att ge ytterligare kunskap om förhållandet mellan arter som annars inte är tillgängligt från andra fossildata.
En artikel om forskningen publicerades i tidskriften Vetenskapliga rapporter.
