University of Alaska Fairbanks forskare har upptäckt och dokumenterat den största kända dinosauriebanan i Alaska. Platsen, som ligger i Denali National Park and Preserve, har kallats "The Colosseum" av forskare.
Colosseum är storleken på en och en halv fotbollsplan och innehåller lager på lager av tryck bevarade i sten. Webbplatsen är ett register över flera arter av dinosaurier under många generationer som trivdes i det som nu är Inre Alaska för nästan 70 miljoner år sedan. Forskarna beskriver platsen i en artikel som nyligen publicerades i tidskriften Historical Biology.
"Det är inte bara en nivå av rock med spår på," sa Dustin Stewart, tidningens huvudförfattare och en före detta UAF doktorand som publicerade uppsatsen som en del av sin masteruppsats. "Det är en sekvens genom tiden. Hittills har Denali haft andra spårplatser som är kända, men inget av den här storleken.”
Vid första anblicken är platsen enastående i sammanhanget av parkens vidsträckta landskap: bara en skiktad, stenig berghäll som reser sig 20-några våningar från basen.
"När våra kollegor först besökte platsen såg de en dinosauriebana vid basen av denna enorma klippa", säger Pat Druckenmiller, senior författare av tidningen och chef för University of Alaska Museum of the North. "När vi först gick ut såg vi inte mycket heller."
Stewart mindes att han först var överväldigad när han närmade sig platsen i slutet av en sju timmar lång vandring. Sedan närmade sig skymningen och laget tog en ny titt.
"När solen vinklar sig perfekt med de där sängarna, så blåser de bara upp," sa han. "Omedelbart blev vi alla bara förbluffade, och sedan sa Pat: "Hämta din kamera." Vi höll på att flippa ut."
Under den sena kritaperioden var klipporna som utgör Colosseum sediment på platt mark nära vad som troligen var ett vattenhål på en stor översvämningsslätt. När jordens tektoniska plattor kolliderade och böjde sig för att bilda Alaska Range, veks och lutade den tidigare platta marken vertikalt och exponerade klipporna täckta med spår.
Spåren är en blandning av härdade avtryck i den antika leran och avgjutningar av spår som skapats när sediment fyllde spåren och sedan härdade.
"De är vackra," sa Druckenmiller. "Du kan se formen på tårna och strukturen på huden."
Förutom dinosauriespåren hittade forskargruppen fossiliserade växter, pollenkorn och bevis på sötvattensskaldjur och ryggradslösa djur.
"Alla dessa små ledtrådar satte ihop hur miljön såg ut som helhet," sa Stewart.
Området var en del av ett stort flodsystem, sa han, med dammar och sjöar i närheten. Klimatet i området var varmare än idag, mer som Pacific Northwest. Det fanns barr- och lövträd och en undervåning av ormbunkar och åkerfräken.
Baserat på spåren har en mängd unga till vuxna dinosaurier besökt området under tusentals år. Vanligast var stora växtätande anknäbb- och behornade dinosaurier. Teamet dokumenterade också sällsynta köttätare, inklusive rovfåglar och tyrannosaurier, samt små vadarfåglar.
Varje år besöker tusentals människor Denali National Park and Preserve för att uppleva det fantastiska naturlandskapet och miljön, sa Druckenmiller. "Det är fantastiskt att veta att Denali för omkring 70 miljoner år sedan var lika imponerande för sin flora och fauna.
"Det var skogbevuxet och det kryllde av dinosaurier," sa han. "Det sprang en tyrannosaurie runt Denali som var många gånger så stor som den största brunbjörnen där idag. Det fanns rovfåglar. Det fanns flygande reptiler. Det fanns fåglar. Det var ett fantastiskt ekosystem.”
Att bevara fossila platser som Colosseum är en viktig del av National Park Services uppdrag, säger Denny Capps, parkens geolog.
"Å ena sidan måste vi skydda fossila platser i världsklass som Colosseum från störningar och stöld", sa han. "Å andra sidan uppmuntrar vi besökare att utforska fossiler i deras geologiska sammanhang för att bättre förstå utvecklingen av landskap och ekosystem genom tiden, samtidigt som de lämnar dem ostörda för andra att uppskatta."
Druckenmiller planerar att fortsätta samarbeta med National Park Service för att studera Colosseum och andra spårplatser.
"Vår spårforskning i parken kompletterar vårt arbete med dinosaurieben som vi samlar in i norra Alaska, längs Colville River," sa Druckenmiller. ”Denali National Park and Preserve är ett område i världsklass för dinosauriespår. Det finns en livstid av utforskande kvar att göra, och jag kan bara undra vilka andra överraskningar som väntar.”
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften Historisk biologi. 27 juli 2023.
