År 1985 mötte vandrare som gick över Argentinas berg Aconcagua en hemsk upptäckt: en 7-årig pojke, frusen på plats under en lång tid. Arkeologer informerades och de genomförde en utgrävning av kroppen.
Efterföljande studier visade att Aconcagua-pojken hade offrats som en del av en inkaritual 500 år tidigare och hade bevarats naturligt på grund av bergets kalla och torra miljö. Nyligen har en undersökning av Aconcagua-pojkens mitokondriella DNA avslöjat att han var medlem av en befolkning av infödda sydamerikaner som nästan utrotades efter den spanska erövringen av den nya världen.
En ritual av barnoffer känd som capacocha resulterade i att Aconcagua-pojken dog. Man tror att han dödades av ett slag mot huvudet. Flera mumier, kopplade till denna ritual, har hittats utspridda över hela inkaterritoriet, men Aconcagua-pojken framstår som en av de bäst bevarade, vilket konstaterades av Antonio Salas, en mänsklig genetiker från universitetet i Santiago de Compostela i Spanien. Han dog på en höjd av 5,300 XNUMX meter, i ett av de torraste klimaten på jorden. Detta gav Salas hopp om att mumien fortfarande kan innehålla spår av DNA.
Salas och hans team kunde dra hela mitokondriella genomet (som består av 37 gener som ärvts av modern) från en av mumins lungor. Detta var ett smart drag, konstaterade Bastien Llamas, en genetiker från University of Adelaide i Australien som studerar sydamerikanska populationer från antiken, eftersom det minimerar risken för kontaminering.
Llamas, som inte var en del av studien, påpekade att mumien inte hade hanterats av någon människa sedan upptäckten, vilket minskade risken för kontaminering av människor som hade arbetat med den. För att säkerställa att hans team inte introducerade något av sitt eget DNA i fyndet, genotypade Salas varje medlem i forskargruppen.
När Salas undersökte mitokondriella DNA från Aconcagua-pojken, avslöjade det ett genom som skilde sig från allt Salas tidigare hade sett. Pojkens mönster av genetiska variationer tillhörde en population som kallas C1b, som går tillbaka till de tidigaste paleoindiska bosättningarna för mer än 18,000 1 år sedan. CXNUMXb är sammansatt av många distinkta undergrupper, som var och en hade blivit isolerade från varandra på grund av geografisk spridning och utvecklat sina egna unika egenskaper.
Aconcagua-pojkens arvsmassa passade dock inte in i någon av dem. Istället var han en del av en tidigare oidentifierad grupp infödda sydamerikaner, som Salas och hans team har döpt till C1bi och som de tror har sitt ursprung i Anderna för cirka 14,000 XNUMX år sedan. De har publicerat sina resultat i tidskriften Vetenskapliga rapporter.
I sin sökning genom både antika och moderna genetiska databaser identifierade Salas fyra personer som verkade tillhöra C1bi grupp. Av dessa fyra är tre nutida individer från Peru och Bolivia, medan det fjärde provet kom från en person från Wari-imperiet. Detta innebär att C1bi är ganska sällsynt idag. Icke desto mindre tyder upptäckten av två gamla DNA-prover av denna typ på att det kan ha varit vanligare tidigare.
Enligt Andres Moreno-Estrada, en befolkningsgenetiker från Mexikos National Laboratory of Genomics for Biodiversity i Irapuato som inte var inblandad i studien, om du bara provar en eller två individer, "vad är chansen att du väljer den sällsynta killen?" han säger. "Med största sannolikhet väljer du den vanliga killen."
Lamor blev inte förvånad över att en trolig sedvanlig förcolumbiansk genetisk grupp nästan försvann efter att spanjorerna dök upp. "Upp till 90% av infödda sydamerikaner dog mycket snabbt" efter erövringen, mestadels på grund av smittsam sjukdom, anmärkte han: "Du kan föreställa dig att en hel del genetisk mångfald också gick förlorad." Speciellt i Amerika, där en så intensiv befolkningsminskning följdes av hundratals år av blandning av europeiska, indiska och afrikanska sammankomster, är generna hos nutida individer "inte alltid en trogen representation av vad som hände i det förflutna, säger Salas. Aconcagua-pojkens arvsmassa, å andra sidan, är "ett fönster till 500 år sedan."
Wilson, en arkeolog från University of Bradford i Storbritannien som studerar capacocha-mumier och inte var en del av det aktuella arbetet, säger: "Det är som om inkafolket lade genetiska prover i djupfrysning för oss." Salas tänker inte slösa bort möjligheten och arbetar nu på Aconcagua-pojkens fullständiga kärngenom, vilket skulle ge värdefulla detaljer om hans släktträd och hans distinkta genetiska sammansättning.
Han har också för avsikt att sekvensera DNA från alla mikrober i mumins tarm, inklusive hans mikrobiom och eventuella smittsamma bakterier han kan ha haft. Detta skulle hjälpa till att förstå hur mikroorganismer – både skadliga och nyttiga – har utvecklats över tiden. Wilson är hoppfull om att liknande studier kan utföras på andra capacocha-mumier. "De är verkligen anmärkningsvärda budbärare från det förflutna."
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften Vetenskapliga rapporter den 12 november 2015.
