Känd för sina många terapeutiska och kulinariska användningsområden, är det en berättelse om ett botaniskt underverk som försvann från existensen och lämnade efter sig ett spår av intriger och fascination som fortsätter att fängsla forskare idag.
Silphium, en uråldrig växt som hade en speciell plats i romarnas och grekernas hjärtan, kan fortfarande finnas kvar, utan att vi vet om det. Denna mystiska växt, en gång en uppskattad ägo av kejsare och en stapelvara i antika kök och apotekare, var en botemedel för alla underverk. Växtens försvinnande ur historien är en fascinerande berättelse om efterfrågan och utrotning. Det är ett gammalt botaniskt underverk som lämnade efter sig ett spår av intriger och fascination som fortsätter att fängsla forskare idag.
Det legendariska Silphium
Silphium var en mycket eftertraktad växt, infödd i regionen Cyrene i norra Afrika, nu dagens Shahhat, Libyen. Den tillhörde enligt uppgift släktet Ferula, som består av växter allmänt kända som "jättefänkålar". Växten kännetecknades av sina kraftiga rötter täckta av mörk bark, en ihålig stjälk som liknar fänkål och blad som liknade selleri.
Försök att odla Silphium utanför sin hemtrakt, särskilt i Grekland, misslyckades. Den vilda växten blomstrade enbart i Cyrene, där den spelade en avgörande roll i den lokala ekonomin och handlades omfattande med Grekland och Rom. Dess betydande värde avbildas i Cyrenes mynt, som ofta innehöll bilder av Silphium eller dess frön.
Efterfrågan på Silphium var så stor att den sades vara värd sin vikt i silver. Den romerske kejsaren Augustus försökte reglera dess distribution genom att kräva att alla skördar av Silphium och dess juicer skulle skickas till honom som en hyllning till Rom.
Silphium: en kulinarisk njutning
Silphium var en populär ingrediens i den kulinariska världen i antikens Grekland och Rom. Dess stjälkar och blad användes som krydda, ofta riven över mat som parmesan eller blandas i såser och salter. Bladen lades också till sallader för ett hälsosammare alternativ, medan de knapriga stjälkarna avnjöts rostade, kokta eller sauterade.
Dessutom förbrukades varje del av växten, inklusive rötterna. Rötterna avnjöts ofta efter att ha doppats i vinäger. Ett anmärkningsvärt omnämnande av Silphium i det antika köket finns i De Re Coquinaria - en romersk kokbok från 5-talet av Apicius, som innehåller ett recept på "oxygarum-sås", en populär fisk- och vinägersås som använde Silphium bland sina huvudingredienser.
Silphium användes också för att förhöja smaken av pinjekärnor, som sedan användes för att krydda olika rätter. Intressant nog konsumerades Silphium inte bara av människor utan användes också för att göda nötkreatur och får, vilket påstås göra köttet godare vid slakt.
Silphium: det medicinska underverket
I den moderna medicinens tidiga dagar fann Silphium sin plats som ett universalmedel. Den romerske författaren Plinius den äldres encyklopediska verk, Naturalis Historia, nämner ofta Silphium. Dessutom skrev kända läkare som Galen och Hippokrates om sina medicinska metoder med Silphium.
Silphium ordinerades som en botemedelsingrediens för ett brett spektrum av åkommor, inklusive hosta, halsont, huvudvärk, feber, epilepsi, struma, vårtor, bråck och "utväxt av anus". Dessutom troddes ett omslag av Silphium bota tumörer, hjärtinflammation, tandvärk och till och med tuberkulos.
Men det är inte allt. Silphium användes också för att förhindra stelkramp och rabies från bett av vilda hundar, för att växa hår för dem med håravfall och för att framkalla förlossning hos blivande mödrar.
Silphium: afrodisiakum och preventivmedel
Bortsett från dess kulinariska och medicinska användningsområden var Silphium känt för sina afrodisiakum egenskaper och ansågs vara världens mest effektiva preventivmedel vid den tiden. De hjärtformade fröna av växten troddes öka libido hos män och orsaka erektioner.
För kvinnor användes Silphium för att hantera hormonella problem och för att framkalla menstruation. Växtens användning som preventivmedel och abortframkallande medel har dokumenterats omfattande. Kvinnor konsumerade Silphium blandat med vin för att "röra på menstruationen", en praxis dokumenterad av Plinius den äldre. Dessutom ansågs det avbryta befintliga graviditeter genom att få livmoderslemhinnan att fällas, förhindra fostrets tillväxt och leda till att det drivs ut från
kropp.
Hjärtformen på silphiumfröna kan ha varit källan till den traditionella hjärtsymbolen, en globalt erkänd bild av kärlek idag.
Silphiums försvinnande
Trots dess utbredda användning och popularitet försvann Silphium från historien. Utrotningen av Silphium är ett ämne för pågående debatt. Överskörd kunde ha spelat en betydande roll i förlusten av denna art. Eftersom Silphium bara kunde växa framgångsrikt i det vilda i Cyrene, kan marken ha blivit överexploaterad på grund av år av skörd av skörden.
På grund av en kombination av nederbörd och mineralrik jord fanns det gränser för hur många växter som kunde odlas samtidigt i Cyrene. Det sägs att cyrenierna försökte balansera skördarna. Men växten skördades så småningom till utrotning i slutet av det första århundradet e.Kr.
Den sista silphiumstammen skördades enligt uppgift och gavs till den romerske kejsaren Nero som en "märklighet". Enligt Plinius den äldre åt Nero genast upp gåvan (uppenbarligen hade han varit dåligt informerad om växtens användningar).
Andra faktorer som överbetning av får, klimatförändringar och ökenspridning kan också ha bidragit till att göra miljön och marken olämpliga för Silphium att växa.
Ett levande minne?
Trots att det försvinner består arvet efter Silphium. Enligt vissa forskare kan växten fortfarande växa i naturen i norra Afrika, okänd av den moderna världen. Tills en sådan upptäckt görs förblir Silphium en gåta - en växt som en gång hade en vördad plats i forntida samhällen, nu förlorad i tiden.
Så, tror du att fält av Silphium fortfarande kan blomma, okända, någonstans i norra Afrika?
