Utforskningen av vårt solsystem har fört fram några av de mest fantastiska upptäckterna inom planetvetenskapen. En av de mest fascinerande uppenbarelserna har varit upptäckten av världar med underjordiska hav som tros dölja liv.
Dessa världar finns inte bara i de yttre delarna av vårt solsystem, utan också bland de isiga satelliterna på jätteplaneter som Europa, titanoch Enceladus. Även Pluto, en avlägsen planet, tros ha ett hav gömt under dess yta.
Med hjälp av avancerad teknik och forskarnas orubbliga nyfikenhet har vi kunnat fördjupa oss i dessa världars mysterier.
Southwest Research Institute planetforskaren S. Alan Stern skriver i en rapport som presenterades vid den 52:a årliga Lunar and Planetary Science Conference (LPSC 52) i mars 2021 att förekomsten av inre vattenhavsvärldar (IWOWs) i vårt solsystem antyder att de kan vara vanliga i andra stjärnor system också, vilket avsevärt utökar förutsättningarna för planetarisk beboelighet och biologisk överlevnad över tid.
I många år har forskare vetat att världar med hav på sina ytor, som jorden, måste hålla sig inom ett visst avstånd från sina stjärnor för att upprätthålla de temperaturer som håller dessa hav vid liv. IWOWs, å andra sidan, kan upptäckas på betydligt större avstånd från sina stjärnor. Detta ökar dramatiskt antalet beboeliga världar som sannolikt kommer att finnas i hela galaxen.
Jordliknande världar med hav är likaså sårbara för en mängd olika livsrisker, allt från asteroid- och kometnedslag till skadliga stjärnflammor, närliggande supernovaexplosioner och mer. Enligt Sterns artikel är IWOWs immuna mot sådana hot eftersom deras hav är skyddade av en kupol av is och sten som är flera till många tiotals kilometer tjock och täcker deras hav.
"Inre vattenhavsvärldar är bättre lämpade att tillhandahålla många typer av miljöstabilitet och är mindre benägna att utsättas för hot mot livet från sin egen atmosfär, sin stjärna, sitt solsystem och galaxen än världar som jorden, som har sina hav på utsidan, sa Stern.
Han påpekar vidare att samma täckning av sten och is som skyddar haven på IWOWs också skyddar liv från upptäckt av nästan alla astronomiska tillvägagångssätt.
Om sådana världar är de primära boningarna för livet i galaxen och intelligent liv utvecklas på dem – stora "om", konstaterar Stern – så kan IWOW hjälpa till att lösa problemet Fermi Paradox.
Fermi-paradoxen är ett ämne som ursprungligen ställdes i början av 1960-talet av Enrico Fermi, som senare vann Nobelpriset i fysik. Den frågar varför det inte finns mer tydliga bevis på liv om det är utbrett över hela universum. "Samma skyddande lager av is och sten som skapar stabila miljöer för livet binder också det livet från enkel upptäckt," sa Stern.
Sammanfattningsvis har upptäckten av världar med underjordiska hav revolutionerat planetvetenskapen under de senaste 25 åren. Eftersom förekomsten av sådana världar är vanliga i vårt solsystem, betyder det att vi är mer benägna att hitta livet bortom jorden än tidigare tänkt.
De iskalla satelliterna på jätteplaneterna som Europa, Titan och Enceladus, och avlägsna planeter som Pluto, är nu främsta kandidater för vidare utforskning och studier, eftersom de kan ha nyckeln till att låsa upp livets mysterier i vårt universum.
Möjligheterna är verkligen oändliga, och upptäckterna av dessa världar kommer utan tvekan att fortsätta att fängsla vår fantasi i många år framöver.
Mer information: "Några konsekvenser för både liv och civilisationer när det gäller inre vattenhavsvärldar".
