Bandet mellan människor och hundar går tillbaka tusentals år. När människor först migrerade till Nordamerika tog de med sig sina hundar. Dessa domesticerade hundar användes för jakt och gav värdefullt sällskap till sina ägare. Men långt innan hundarna kom hit fanns det rovhundliknande hundarter som jagade grässlätterna och skogarna i Amerika.
Ett sällsynt och nästan komplett fossiliserat skelett av en av dessa sedan länge utdöda arter upptäcktes av paleontologer från San Diego Natural History Museum. Det upptäcktes i två enorma plattor av sandsten och lersten som grävdes fram 2019 under ett byggjobb i San Diego Countys stadsdel Otay Ranch.
Detta fossil kommer från en grupp djur som kallas Archeocyons, vilket översätts som "urgammal hund". Fossilet dateras till den sena oligocenepoken och tros vara 24 miljoner till 28 miljoner år gammalt.
Deras upptäckt har varit en välsignelse för forskare vid San Diego Museum of Natural History, inklusive paleontologikurator Tom Deméré, postdoktorand Ashley Poust och curatorassistent Amanda Linn.
Eftersom museets nuvarande fossiler är ofullständiga och begränsat i antal, kommer Archeocyons fossil att hjälpa paleoteamet att fylla i luckorna i vad de vet om de gamla hundvarelserna som levde i det som nu är känt som San Diego för tiotals miljoner år sedan .
Gick de på tårna som hundar nuförtiden? Bodde de i träd eller grävde de sig ner i marken? Vad åt de och vilka varelser rov på dem? Vad var deras förhållande till den utdöda hundliknande arten som kom före dem? Är detta en helt ny art som ännu inte har upptäckts? Detta fossil ger SDNHM-forskare ytterligare några bitar av ett ofullständigt evolutionärt pussel.
Archeocyons fossiler har upptäckts i Pacific Northwest och Great Plains, men nästan aldrig i södra Kalifornien, där glaciärer och plattektonik har spridit, förstört och begravt många fossiler från den tidsperioden djupt under jorden. Den främsta anledningen till att detta Archeocyons-fossil upptäcktes och skickades till museet är en kalifornisk lagstiftning som kräver att paleontologer är närvarande på stora byggarbetsplatser för att lokalisera och skydda potentiella fossiler för framtida forskning.
Pat Sena, en paleomonitor för San Diego Natural History Museum, undersökte det steniga avfallet i Otay-projektet för ungefär tre år sedan när han såg vad som verkade vara små vita benbitar som dyker upp från den utgrävda stenen. Han ritade en svart Sharpie-markör på småstenen och lät dem flytta till museet, där vetenskapliga studier omedelbart stoppades i nästan två år på grund av pandemin.
Den 2 december 2021 började Linn arbeta på de två stora stenarna, med hjälp av små hugg- och skärverktyg och penslar för att gradvis skala bort stenlagren.
"Varje gång jag upptäckte ett nytt ben blev bilden tydligare", sa Linn. "Jag skulle säga," Åh titta, här är där den här delen matchar det här benet, här är där ryggraden sträcker sig till benen, här är där resten av revbenen är."
Enligt Ashley Poust när fossilets kindben och tänder kom fram från berget, blev det klart att det var en gammal hunddjursart.
I mars 2022 var Poust en av tre internationella paleontologer som tillkännagav sin upptäckt av ett nytt sabeltandat kattliknande rovdjur, Diegoaelurus, från eocentiden.
Men där gamla katter bara hade köttslitande tänder, hade allätande hundar både skärande tänder framför för att döda och äta små däggdjur och plattare molarliknande tänder bak i munnen som brukade krossa växter, frön och bär. Denna blandning av tänder och formen på dess skalle hjälpte Deméré att identifiera fossilet som en Archeocyon.
Fossilen är helt intakt förutom en del av dess långa svans. Några av dess ben har rört sig runt, möjligen som ett resultat av jordrörelser efter att djuret dog, men dess skalle, tänder, ryggrad, ben, vrister och tår är kompletta, vilket ger en mängd information om arkeocyonernas evolutionära förändringar.
Längden på fossilets fotledsben där de skulle ha anslutit till akillessenorna antyder att Archeocyonerna hade anpassat sig för att jaga sitt byte långa sträckor över öppna gräsmarker. Man tror också att dess starka, muskulösa svans kan ha använts för att balansera under löpning och skarpa svängar. Det finns också indikationer från fötterna på att den möjligen kunde ha levt eller klättrat i träd.
Rent fysiskt var Archeocyonerna lika stora som dagens gråräv, med långa ben och ett litet huvud. Den gick på tårna och hade icke indragbara klor. Dess mer rävliknande kroppsform var helt annorlunda än en utdöd art som kallas Hesperocyons, som var mindre, längre, hade kortare ben och liknade nutida vesslor.
Medan Archeocyons fossil fortfarande studeras och inte visas offentligt, har museet en stor utställning på sin första våning med fossiler och en stor väggmålning som representerar varelser som levde i San Diegos kustregion under antiken.
Ashley Poust fortsatte med att säga att en av varelserna i konstnären William Stouts målning, en rävliknande varelse som står över en nydödad kanin, liknar hur Archeocyonerna skulle ha sett ut.
