Upptäckten av två perfekt bevarad grottlejonungar i sibirisk permafrost har gett forskare en otrolig inblick i hur denna utdöda art levde och trivdes i hårda nordliga miljöer.
Ungarna har legat orörda i tiotusentals år och tillhandahållit en skattkammare av information för forskare om dessa magnifika varelser.
Ett team ledd av de ryska forskarna Gennady Boeskorov och Alexey Tikhonov från Ryska vetenskapsakademin och Centrum för paleogenetik i Sverige undersökte nyligen mumifierade kroppar av två grottlejonungar med smeknamnen "Sparta" och "Boris" som upptäcktes på stranden av floden Semyuelyakh i Sibirien för några år sedan. Deras resultat har publicerats i tidskriften Kvartär i augusti 2021.
En studie om paret publicerades i augusti 2020, som visar att utdöda grottlejon (Panthera spelaea) var en distinkt art från dagens lejon (Panthera leo) som finns i Afrika söder om Sahara. Enligt genetiska bevis splittrades de två familjerna för ungefär 1.9 miljoner år sedan.
Besättningen har återvänt med en ny undersökning av ungarnas anatomi. Forskare har tidigare använt djurskildringar i grottkonst, såväl som jämförelser med afrikanska lejon, för att bestämma utseendet på grottlejon – men dessa två ungar ger en aldrig tidigare skådad inblick i denna utdöda art.
Sparta, tidigare Spartak, sägs vara den bäst bevarade istidens varelse som hittills upptäckts. Hennes gyllene päls är nästan oskadad, om än något tovig, och hennes tänder, hud, mjuka vävnader och organ är alla underbart bevarad. Enligt studien är en grottlejonunges pälshår identisk med den hos en afrikansk lejonunge, med grottlejon som kännetecknas av långa, tjocka pälsunderrockar som hjälpte dem att överleva minustemperaturen.
Eftersom de upptäcktes så nära varandra, var de två tänkta att vara syskon, men radiokoldatering visade att Sparta är 27,962 43,448 år gammal och Boris är XNUMX XNUMX år gammal.
Enligt den senaste studien dog båda ungarna när de var 1-2 månader gamla. Det fanns inga bevis på att rovdjur eller asätare orsakade skador på deras kvarlevor, men de upptäckte krossade skallar, brutna revben och kroppar som deformerats till udda former. De tror att paret dog i två distinkta lerskred årtusenden ifrån varandra baserat på denna udda obduktion.
Grottlejonet var utbrett i östra Sibirien under den sena pleistocenperioden, men bevis på arten har upptäckts över större delen av Eurasien och till och med Nordamerika i det som nu är känt som Alaska.
Grottlejon, liksom många andra stora däggdjur från Pleistocene-epoken, dog ut för omkring 14,000 XNUMX år sedan under den sista stora utrotningshändelsen i slutet av den senaste istiden. Lyckligtvis Sibirisk permafrosts temperaturer under noll tillät dessa exemplar att överleva i ovanligt fin form, vilket ger insikter om hur de en gång levde.
Studien publicerades ursprungligen i augusti 2021 i tidskriften Kvartär.
