Naturen har alltid ett fantastiskt sätt att bevara saker, och den här historien är inget undantag. För några år sedan kom en guldgruvarbetare i Kanada över en mystisk pälsboll i grapefruktstorlek som visade sig vara ett perfekt bevarat fossil av en 30,000 XNUMX år gammal ekorre. Upptäckten har fascinerat forskare och har gett ovärderlig inblick i hur livet såg ut i regionen för tiotusentals år sedan.
Pälsbollen upptäcktes 2018 av gruvarbetare vid Hester Creek i Klondikes guldfält i Kanadas Yukon-territorium. Vid den tiden verkade föremålet oidentifierbart och var uppenbarligen inte en guldklimp som gruvarbetaren hade gett sig ut på att hitta. Men fem år senare har forskare avslöjat att den manglade "bruna klumpen" av päls är en perfekt bevarad arktisk markekorre som levde för ungefär 30,000 XNUMX år sedan under istiden.
Den fossiliserade upprullade arktiska markekorren (Urocitellus parryii) – som ser mer ut som dagens gophers än de flesta ekorrar – existerar fortfarande idag och lever i regionen där den mumifierade bollen grävdes fram. Forskare har döpt ekorren till "Hester" efter området där den hittades.
"Det är inte riktigt att känna igen förrän du ser de här små händerna och de här klorna, och du ser en liten svans och sedan ser du öron", säger Grant Zazula, en paleontolog i Yukon-regeringen. "Efter att ha tillbringat tusentals år i permafrosten, var den mumifierade ekorrens kvarlevor för ömtåliga för att tyda."
Forskarna tror att Hester med största sannolikhet låg i viloläge när han dog möjligen under sitt första år. Levande arktiska markekorrar kryper ihop sig till bollar som Hester för att övervintra i underjordiska hålor, som de ofta kantar med lummiga bon. Forskare har hittat exempel på dessa bevarade bon, men de är nästan alltid tomma.
Forskare hade förutspått att ekorrens ben sannolikt skulle ha försämrats när kalcium läckte ut över tiden, vilket sannolikt skulle innebära att bollens inre var i dåligt skick. Röntgenundersökningarna avslöjade dock att ekorrens skelett "var i utmärkt skick" och varelsen verkade nästan identisk med en levande arktisk markekorre.
Klondikes guldfält i Yukon har varit täckta av permafrost – frusen jord – sedan istiden. Det gör området perfekt för att bevara varelser som dog då – hår, naglar och allt.
Klondikes guldfält är en hotspot för upptäckter av mumifierade djur. I juni 2022 hittades en perfekt bevarad baby mammut som också går tillbaka till cirka 30,000 2016 år sedan. Och 57,000 grävdes en XNUMX XNUMX år gammal mumifierad vargvalp upp i regionen.
Upptäckter som dessa kommer sannolikt att bli vanligare när den globala temperaturen fortsätter att stiga på grund av mänskliga utsläpp av värmefångande gaser som koldioxid och metan. Det får permafrosten att tina och avslöjar allt från mumifierade varelser till virus och mjältbrandsavlagringar.
Yukon Beringia Interpretive Center lade upp foton av mumin och dess röntgen Facebook, meddelar att exemplaret snart kommer att visas.
