Den paleolitiska slaktaren använde skickligt ett vasst stenblad för att skära av den köttigaste biten av underbenet. Efter att de var klara kunde de njuta av frukterna av sitt arbete med en rejäl måltid som härrörde från resterna av en annan tidig människa.
Tidigare obemärkta skärmärken på ett 1.45 miljoner år gammalt skenben som nyligen upptäcktes i ett kenyanskt museum kan vara det tidigaste kända beviset på hur forntida mänskliga släktingar brukade slakta och konsumera varandra. Nio distinkta skärsår, alla i samma riktning, observerades på området där vadmuskeln fäster vid benet, vilket tyder på en stenverktygsteknik som vanligtvis används för att ta bort kött. Dessutom hittades två bitmärken på benet, vilket tyder på att en stor katt också hade ett bett någon gång.
Även om endast skenbenet har hittats, är det inte möjligt att identifiera vilken speciell typ av Homo sapiens-släkting som var målet för måltiden. Dessutom är det osäkert om samma art eller en annan relation konsumerade vadmuskeln. Det är möjligt att upptäckten markerar den tidigaste kända demonstrationen av kannibalism om samma art var inblandad. Även om så inte är fallet, visar scenen fortfarande en förfader som äter på en annan, och inte på ett gästvänligt sätt.
Briana Pobiner från Smithsonians National Museum of Natural History, som specialiserat sig på utvecklingen av mänsklig kost, säger att "Vi vet bara att någon hominin med verktyg kom och skar bort kött från det benet."
En studie om fyndet, som Pobiner är medförfattare till, publicerades offentligt måndagen den 26 juni i tidskriften Vetenskapliga rapporter.
1970 upptäckte den berömda antropologen Mary Leakey fossilet bland många andra i Kenyas Turkana-region. Spola framåt till 2017, när Pobiner undersöker samlingar på Nairobis nationalmuseum. Hon hoppades på att hitta bitmärken på forntida mänskliga släktingars ben för att få insikt om vilka djur som hade förtärt dem, och hon förväntade sig aldrig att hitta en annan mänsklig art bland dessa rovdjur - eller åtminstone bland asätarna.
"Jag har sett verktygsmärken på många djurfossiler från detta område och tidsperiod, så jag tänkte, Wow, jag vet definitivt vad det här är", minns Pobiner. "Men jag tänkte också - Överraskning! Det här är definitivt inte vad jag trodde att jag skulle hitta.”
Pobiner använde en strikt undersökning för att fastställa skärmärkena. Hon formade märkena med samma material som en tandläkare skulle använda för att skapa tandformar och skickade dem till medförfattaren Michael Pante, en paleoantropolog vid Colorado State University. Hon delade ingen bakgrundsinformation om var de kom ifrån eller vad hon misstänkte att de var.
Michael Pante och Trevor Keevil, en forskare från Purdue University's Laboratory for Computational-Anthropology and Anthroinformatics, samarbetade för att analysera en databas med nästan 900 olika tand-, slakt- och benmarkeringar. Dessa intryck var färska och bestod av bitmärken från köttätande djur och skär från verktyg. Varje avtryck bekräftades ha sitt ursprung från ett känt ursprung, vilket gjorde det möjligt för dem att urskilja okända exempel genom jämförelse.
För att ytterligare undersöka benmöglarna skapade Pante 3D-skanningar och matchade resultaten med databasen. Han fann att 9 av de 11 märkena skapades med stenverktyg, medan de återstående två troligen gjordes av en stor katt. "Det arbete som Michael Pante och Trevor Keevil gjorde med alla moderna märken är oerhört viktigt", säger Pobiner. "Det är så vi kan använda nuet för att förstå det förflutna."
Detaljerna i denna spännande upptäckt är ännu inte förstådda, inklusive identiteten på de två inblandade personerna - offret och slaktaren.
Sedan skenbenets upptäckt har det förekommit debatt bland forskare om vilket hominin det tillhörde, om det var Paranthropus boisei eller Homo erectus. Någon överenskommelse har inte nåtts ännu. Forskarna är också osäkra på vad slaktarens motiv var.
Palmira Saladié Ballesté, en arkeolog från Catalan Institute of Human Paleoecology and Social Evolution, kommenterade att det är svårt att dra några slutsatser om situationen baserat på ett enda ben som har tecken på slakt. "Men i vilket fall som helst, skulle det innebära att en tekniskt avancerad hominin rensas ut av en annan tekniskt avancerad", säger hon. "Ur detta perspektiv kan det betraktas som kannibalism."
Och den mänskliga slaktaren var inte den enda individen som försökte göra en måltid av just detta benben. De två bitmärkena, tydligen från en stor katt, är närmast att matcha lejonet bland levande arter. Det kan dock ha varit ett verk av sabeltandade katter eller någon annan utdöd kattart, eftersom de inte längre är här för att ingå i bettdatabasen.
Den här okända katten kan ha dödat det olyckliga offret och tuggat på dess ben innan den kördes iväg av människor som senare tog kontroll över kroppen. Eller homininer kunde ha dödat och slaktat det olyckliga offret innan stora katter kom till skroten.
Det är också möjligt att inget våld var orsaken till döden. Kanske gick en individ helt enkelt bort och sedan utnyttjade asätare av flera arter en gratis måltid. Enligt Pobiner, "Lejon gör mycket rensning, och det finns ingen anledning att tro att något stort rovdjur på den forntida afrikanska savannen inte också skulle ha rensat - inklusive tidiga människor."
Även om mer än 1,300 XNUMX arter, inklusive några primater, är kannibalistiska, anses denna praxis tabu i de flesta moderna mänskliga samhällen. Forskare kan inte vara säkra på hur våra förhistoriska släktingar tyckte om det, eller de olika anledningarna till att de åt sin egen sort vid olika tider och platser. Men, kanske överraskande, bevisen visar att det inte var så ovanligt.
En sydafrikansk skalle som kan ha funnits för mellan 1.5 och 2.6 miljoner år sedan har lagts fram som ett potentiellt exempel på en mänsklig förfader som kannibaliserats av sina kamrater. Men Pobiner noterar att skallens ålder är osäker, liksom tolkningar av skärmärkena som finns under dess högra kindben. Forskare har varit oense om huruvida dessa märken gjordes av stenverktyg, och i så fall om de skulle ha varit relaterade till kannibalism - den relativa bristen på ätbart kött i skallen komplicerar denna hypotes.
Från de tidiga stadierna av Homo sapiens utveckling har det funnits exempel på kannibalism. Från och med en halv miljon år sedan har bevis på kannibalism ofta observerats i fossiler av neandertalare och H. sapiens. "Särskilt tolkningen med neandertalare är att de levde i marginella miljöer där de var matstressade," noterar Pobiner. "Vi ser egentligen inga bevis på aggression eller ritualer. Vi ser neandertalare bli slaktade och dumpade i gropar med andra djur. Så vi tror att de förmodligen bara åt människor för att de var mat."
Silvia Bello, antropolog vid Natural History Museum i London, tror att kannibalism kan ha varit vanligare än väntat. Många mänskliga kvarlevor finns inte alls bevarade och slaktmärken är inte alltid synliga, konstaterar hon. "Vissa vävnader kan ätas utan att lämna märken på benen, eller så kan kroppar ha förbrukats helt, vilket är fallet med Wari i Sydamerika, och lämnar därför inga bevis."
Få skulle tyda på att människor ofta jagade varandra för mat. Även om de inte hade några betänkligheter om att döda och äta varandra, skulle lättare, mindre intelligenta byten troligen ha legat till grund för deras diet. Dessutom, när University of Brighton arkeolog James Cole bröt ner näringsvärdet av mänskligt kött, fann han våra kroppars kalorivärden så låga att andra paleolitiska byten skulle ha varit mycket mer önskvärda.
Istället kan kannibalistiska måltider ha varit kosttillskott. Våra förfäder utnyttjade helt enkelt de avlidna som lätta plockningar - åtminstone under tidigare skeden av vår evolution. Andra, yngre platser från ett brett spektrum av tider visar bevis på vad som verkar vara rituell eller kulturell kannibalism, både inom grupper och representerar aggression mellan grupper.
I Gran Dolina, Spanien, slaktades 11 unga Homo-föregångare, och deras hjärnor förtärdes tydligen, under en tidsperiod för cirka 800,000 15,000 år sedan. Vissa experter, som drar paralleller med schimpanser som skyddar deras territorium genom att döda och äta ungar från närliggande grupper, tolkar dessa spanska kvarlevor som ett resultat av liknande konflikter. I Englands Goughs grotta har mänskliga ben som hade blivit avskötta och tuggade för cirka XNUMX XNUMX år sedan också rituella markeringar som tyder på att kannibalism där kan ha börjat anta ceremoniella eller symboliska aspekter.
Bello tror att när neandertalare och moderna människor började utveckla begravningsritualer för 100,000 XNUMX år sedan, kan kannibalism ha fått rituella komponenter och blivit mer än en måltid. "Skälen till att denna förändring [uppstod] kan vara desamma som anledningarna till att människor började begrava och ritualisera kroppar", noterar hon.
Även om kannibalism existerar i modern tid, tycker de flesta människor att det är en osmaklig utsikt som de helst inte vill uppehålla sig vid. Men för dem som gräver ner sig i de ät-eller-äts-miljöer där våra förfäder överlevde, kommer ämnet hela tiden upp, och finner som Pobiners föra det tillbaka ytterligare mot vårt evolutionära ursprung.
"Det är intressant att tänka på hur länge våra förfäder och släktingar har sett andra människor som potentiell mat."
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften Vetenskapliga rapporter. 26 juni 2023.
