Byggnadsarbetare i San Diego, Kalifornien, upptäckte en gömma av gamla ben när de byggde en motorväg 1992. Resterna av rovvargar, kameler, hästar och jordrottar fanns bland dem, men resterna av en vuxen mastodonthane var de mest fascinerande.
Efter åratal av tester förklarade ett tvärvetenskapligt expertteam i april 2017 att dessa mastodontben är 130,000 XNUMX år gamla. Forskarna fortsatte sedan med ett ännu mer otroligt påstående: dessa ben, påstår de, bar också spår av mänsklig aktivitet.
Resultaten, som publicerades den 26 april 2017 i tidskriften Nature, vände upp och ner på arkeologernas befintliga uppfattning om när människor först anlände till Nordamerika. Enligt Jason Daley från Smithsonian tyder nya idéer på att mänskligheten ursprungligen flyttade till kontinenten för cirka 15,000 XNUMX år sedan via en kuststig.
I januari 2017 publicerade dock arkeologen Jacques Cinq-Mars en ny studie av hästben från Bluefish-grottorna som avslöjade att människor kan ha funnits på kontinenten så tidigt som för 24,000 XNUMX år sedan.
Den nuvarande forskningen antyder å andra sidan att någon form av homininarter – tidiga mänskliga förfäder från släktet Homo – slog sönder mastodonben i Nordamerika 115,000 XNUMX år före det allmänt accepterade datumet.
Det är ett ganska tidigt datum, och det kommer säkerligen att väcka en del spännande frågor. Det finns inga andra arkeologiska bevis i Nordamerika som stöder en så tidig mänsklig närvaro.
Under en presskonferens sa Thomas Deméré, chefspaleontolog vid San Diego Museum of Natural History och en av studiens författare, ”Jag inser att 130,000 XNUMX år är ett ganska långt datum. Exceptionella påståenden som dessa kräver naturligtvis extraordinära bevis.”
Deméré och hans medförfattare anser att deras fynd vid Cerutti Mastodon-platsen – som utgrävningsområdet kallas – visar just detta. Paleontologer som arbetade på platsen upptäckte två betar, tre kindtänder, 16 revben och över 300 benbitar, bland andra mastodontrester.
Slagmärken på dessa skärvor indikerade att de hade slagits med ett hårt föremål. Författarna uppger att spiralfrakturer hittades i flera av de frakturerade benen, vilket indikerar att de bröts medan de fortfarande var i orörd tilstand. "färsk." Forskare upptäckte fem enorma stenar bland den finkorniga sanden på platsen.
Stenarna användes som improviserade hammare och städ, eller “kullerstenar,” enligt studien. De hade tecken på nedslag – fragment som hittats i närheten kunde flyttas tillbaka till kullerstenarna – och två olika grupper av fragmenterade ben runt stenarna, vilket indikerade att benen hade krossats på den platsen.
Vid nyhetsmeddelandet tillade Deméré, "Dessa mönster tillsammans har lett oss till slutsatsen att människor bearbetade mastodontben med hjälp av hammarstenar och städ."
Steven Holen, meddirektör för Center for American Paleolithic Research; James Paces, forskningsgeolog vid United States Geological Survey; och Richard Fullagar, arkeolog vid University of Wollongong i Australien, var bland hans medförfattare.
Teamet tror att platsens invånare bröt benen för att producera verktyg och skörda märg eftersom det inte finns några tecken på slakt. Mastodontben som grävts upp på senare nordamerikanska platser, daterade för 14,000 33,000 till XNUMX XNUMX år sedan, studerades för att stödja forskarnas slutsats. Frakturmönstren på dessa ben matchade de som hittats bland Cerutti-mastodontens kvarlevor.
Genom att slå på benen på en nyligen avliden elefant, mastodonens närmaste levande kusin, försökte forskare reproducera det beteende som kan ha inträffat på platsen.
Enligt Holen, deras ansträngningar "skapade exakt samma slags frakturmönster som vi hittar på Cerutti-mastodontens benben. Alla normala mekanismer som krossar ben på det här sättet kan elimineras," Holen noterade. "Dessa ben bröts inte av köttätare som åt på dem, eller av andra varelser som trampade på dem."
Medan vissa teammedlemmar förstörde elefantben, försökte andra datera Cerutti-mastodontbenen. Försöken att datera med koldioxid misslyckades på grund av brist på kolinnehållande kollagen i benen. Som ett resultat övergick forskarna till uran-torium-datering, en teknik som vanligtvis används för att dubbelkolla dateringar med koldioxid.
Uran-torium-datering, som kan användas på karbonatsediment, ben och tänder, gör det möjligt för forskare att datera föremål som är mycket äldre än den 50,000 130,000-årsgräns som satts av radiokol-datering. Forskare kunde uppskatta åldern på Cerutti-benen till XNUMX XNUMX år med hjälp av denna metod.
Medan författarna till studien anser att deras bevis är otvetydiga, har andra experter förblivit skeptiska. Briana Pobiner, en paleoantropolog vid Smithsonian Institutions Human Origins Program, säger att det är "nästan omöjligt" för att utesluta möjligheten att benen brutits genom naturliga processer, som sedimentimpaktering.
Författarna till studien har förväntat sig att deras slutsatser kommer att mötas med viss försiktighet. "Jag vet att folk kommer att vara skeptiska till detta eftersom det är så överraskande." sa Holen under presskonferensen. "Jag var skeptisk när jag först tittade på materialet själv. Men det är definitivt en arkeologisk plats."
Forskarna erkände också att studien för närvarande väcker fler frågor än den besvarar. Till exempel: Vilka var de tidiga personerna som beskrivs i forskningen, och hur kom de till Nordamerika? "Det korta svaret är att vi inte vet" uppgav Fullagar.
Forskare tror att dessa människor, vad de än var, korsade Berings landbro eller seglade upp längs kusten för att nå Nordamerika. Enligt forskning kan tidiga människor i andra delar av världen ha kunnat ta sig fram på vatten.
Enligt Heather Pringle från National Geographic har arkeologer upptäckt handyxor som är minst 130,000 XNUMX år gamla på ön Kreta, som har varit omgiven av havet i nästan fem miljoner år.
Teamet siktar på att leta efter ytterligare arkeologiska platser och undersöka om samlingar av artefakter som kan innehålla oanade spår av mänsklig aktivitet i framtiden.
Om människor vandrade i Nordamerika för 130,000 XNUMX år sedan var de troligtvis få till antalet. Det betyder att det är osannolikt, men inte omöjligt, att upptäcka mänskliga kvarlevor.
