En ny fossil apa från en 8.7 miljoner år gammal plats i Turkiet utmanar sedan länge accepterade idéer om mänskligt ursprung och ger tyngd åt teorin att afrikanska apor och människors förfäder utvecklades i Europa innan de migrerade till Afrika mellan 9 och 7 miljoner år sedan.
Analys av en nyligen identifierad apa vid namn Anadoluvius turkae som återvunnits från fossillokalen Çorakyerler nära Çankırı med stöd av ministeriet för kultur och turism i Turkiet, visar att fossila apor i Medelhavet är olika och är en del av den första kända strålningen från tidiga homininer – gruppen som inkluderar afrikanska apor (schimpanser, bonoboer och gorillor), människor och deras fossila förfäder.
Fynden beskrivs i en studie publicerad idag i Kommunikationsbiologi medförfattare av ett internationellt team av forskare under ledning av professor David Begun vid University of Toronto (U of T) och professor Ayla Sevim Erol vid Ankara University.
"Våra fynd tyder vidare på att homininer inte bara utvecklades i västra och centrala Europa utan tillbringade över fem miljoner år med att utvecklas där och spred sig till östra Medelhavet innan de så småningom spreds i Afrika, troligen som en konsekvens av förändrade miljöer och minskande skogar", säger Begun. professor vid institutionen för antropologi vid fakulteten för humaniora och naturvetenskap vid U of T. "Ledamöterna i denna strålning som Anadoluvius tillhör är för närvarande bara identifierade i Europa och Anatolien."
Slutsatsen bygger på en analys av ett väsentligt välbevarad partiell kranium avslöjat på platsen 2015, vilket inkluderar det mesta av ansiktsstrukturen och den främre delen av hjärnhöljet.
"Fullständigheten av fossilet gjorde det möjligt för oss att göra en bredare och mer detaljerad analys med många tecken och attribut som är kodade i ett program utformat för att beräkna evolutionära samband," sa Begun. "Ansiktet är för det mesta komplett, efter att ha applicerat spegelbilder. Den nya delen är pannan, med ben bevarat till omkring kronan på kraniet. Tidigare beskrivna fossiler har inte så mycket av hjärnan."
Forskarna säger att Anadoluvius var ungefär lika stor som en stor schimpanshane (50–60 kg) – mycket stor för en schimpans och nära medelstorleken på en gorillahona (75–80 kg) – levde i en torr skogmiljö, och tillbringade förmodligen mycket tid på marken.
"Vi har inga lemben, men att döma av dess käkar och tänder, djuren som finns bredvid den och de geologiska indikatorerna på miljön, levde Anadoluvius förmodligen under relativt öppna förhållanden, till skillnad från skogsmiljöerna för levande människoapor," sa Sevim Erol. "Mer som vi tror att miljöerna för tidiga människor i Afrika var. De kraftfulla käkarna och de stora, tjockt emaljerade tänderna antyder en diet som innehåller hårda eller tuffa matvaror från jordiska källor som rötter och rhizomer.”
Djuren som levde med Anadoluvius är de som vanligtvis förknippas med afrikanska gräsmarker och torra skogar idag, såsom giraffer, vårtsvin, noshörningar, olika antiloper, zebror, elefanter, piggsvin, hyenor och lejonliknande köttätare. Forskning visar att det ekologiska samhället verkar ha spridits ut i Afrika från östra Medelhavet någon gång efter cirka 8 miljoner år sedan.
"Grundandet av den moderna afrikanska öppna landsfaunan från östra Medelhavet har länge varit känd och nu kan vi lägga till de afrikanska apornas och människornas förfäder till listan över deltagare", säger Sevim Erol.
Fynden fastställer Anadoluvius turkae som en gren av den del av det evolutionära trädet som gav upphov till schimpanser, bonoboer, gorillor och människor. Även om afrikanska apor idag bara är kända från Afrika, liksom de tidigaste kända människorna, drar studiens författare – som även inkluderar kollegor vid Ege University och Pamukkale University i Turkiet och Naturalis Biodiversity Centre i Nederländerna – slutsatsen att förfäderna till båda kom från Europa och östra Medelhavet.
Anadoluvius och andra fossila apor från närliggande Grekland (Ouranopithecus) och Bulgarien (Graecopithecus) bildar en grupp som i många detaljer av anatomi och ekologi kommer närmast de tidigaste kända homininerna, eller människor. De nya fossilerna är de bäst bevarade exemplaren av denna grupp av tidiga homininer och ger de starkaste bevisen hittills på att gruppen har sitt ursprung i Europa och senare spridits i Afrika.
Studiens detaljerade analys avslöjar också att aporna på Balkan och Anatoli utvecklades från förfäder i västra och centrala Europa. Med sina mer omfattande data ger forskningen bevis för att dessa andra apor också var homininer, vilket betyder att det är mer sannolikt att hela gruppen utvecklades och diversifierades i Europa, snarare än det alternativa scenariot där separata grenar av apor tidigare flyttade självständigt in i Europa från Afrika under flera miljoner år och utrotades sedan utan problem.
"Det finns inga bevis för det senare, även om det förblir ett favoritförslag bland dem som inte accepterar en hypotes om europeiskt ursprung," sa Begun. "Dessa fynd står i kontrast till den långvariga uppfattningen att afrikanska apor och människor utvecklades uteslutande i Afrika. Medan resterna av tidiga homininer är rikliga i Europa och Anatolien, är de helt frånvarande i Afrika tills den första homininen dök upp där för cirka sju miljoner år sedan.”
"Detta nya bevis stöder hypotesen att homininer har sitt ursprung i Europa och spridits i Afrika tillsammans med många andra däggdjur för mellan nio och sju miljoner år sedan, även om det inte definitivt bevisar det. För det måste vi hitta fler fossiler från Europa och Afrika mellan åtta och sju miljoner år gamla för att etablera en definitiv koppling mellan de två grupperna.”
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften Kommunikationsbiologi på augusti 23, 2023.
