När vi tänker på antik konst, föreställer vi oss ofta de magnifika grottmålningar som har upptäckts runt om i världen. En ny upptäckt visar dock att neandertalare, en separat art från moderna människor, kan ha varit ansvarig för att skapa Europas äldsta kända gravyrer.
Dessa gravyrer hittades i en grotta som hade varit förseglad i tiotusentals år och kan dateras upp till 75,000 XNUMX år tillbaka i tiden.
Enligt en studie publicerad den 21 juni i tidskriften PLOS One, forskarna undersökte en serie icke-figurativa markeringar som tros ha skapats av förhistoriska mänskliga fingrar inne i grottan La Roche-Cotard, belägen 150 miles (240 kilometer) sydväst om Paris.
Fram till slutet av 19-talet hade sediment hållit grottan stängd. Många stenverktyg som hittades under de senaste grävningarna på platsen är i stil med neandertalare, vilket tyder på att det var de som skapade konstverket.
Teckningar av hästar, lejon och handavtryck fungerar som välkända exempel på övre paleolitisk kultur som går tillbaka 35,000 XNUMX år i antik figurativ konst, inklusive väggmålningar, från europeiska platser.
Forskare har nyligen upptäckt äldre exempel på icke-användbara föremål och konst i Europa och andra delar av världen, till exempel ett 51,000 45,500 år gammalt chevrongraverat ben i Tyskland tillverkat av neandertalare. Men Homo sapiens krediteras med en 73,000 XNUMX år gammal teckning av en vårttig gris i Indonesien och en XNUMX XNUMX år gammal hashtag-teckning i Sydafrika. I decennier trodde forskare att dessa skapelser var kännetecken för modernt mänskligt beteende.
I grottan i La Roche-Cotard hittade forskare åtta paneler med mer än 400 spår av abstrakta linjer och prickar. Forskarna kallar dessa spår "gravyrer" eftersom de representerar det avsiktliga avlägsnandet av material som utförs med ett verktyg eller finger. "Detta borttagande av material är varken oavsiktligt eller utilitaristiskt", skrev de i sin studie, utan snarare "avsiktligt och noggrant."
Forskarna satte upp ett experiment i en liknande grotta där en person gjorde märken på bergväggen med sina fingrar, ben, trä, horn, flinta och metallspetsar. Detta gjordes för att avgöra hur gravyrerna gjordes. Sedan tog någon annan bilder av dessa märken och jämförde de experimentella märkena med de gamla med hjälp av fotogrammetriteknik, en process som bygger virtuella 3D-modeller från hundratals foton.
Forskarna kom fram till att de experimentella fingermarkeringarna liknade forntida sniderier mest.
Upptäckten att neandertalarna gjorde gravyrerna med fingrarna, precis som forskarna gjorde, stöddes ytterligare av det faktum att de många stenredskap som återfanns i grottan inte hade någon uppenbar koppling till inskriptionerna. Besättningen drog slutsatsen att majoriteten av markeringarna på grottväggen är linjer som kallas "finger flutings", skapade när någon borstade sina fingrar platta längs den siltbelagda väggen.
när de senast kom i kontakt med dagsljus. Enligt utredningen stängdes grottan av för minst 57,000 75,000 år sedan och kanske till och med för XNUMX XNUMX.
Dessa tidiga datum betyder att det är "högst osannolikt" att anatomiskt moderna människor hade tillgång till insidan av grottan, skrev forskarna i sin studie, eftersom aktuella bevis tyder på att de inte fanns i Frankrike förrän för minst 54,000 330,000 år sedan, medan neandertalare dök upp där för cirka XNUMX XNUMX år sedan. "Vi drar slutsatsen att LRC-gravyrerna är entydiga exempel på abstrakt neandertaldesign", skrev de.
"Denna studie är viktig eftersom den förlänger antiken av digitala [finger] spårningar och för första gången associerar dem med en annan homininart än Homo sapiens," enligt April Nowell, en paleolitisk arkeolog vid University of Victoria i Kanada som inte var involverad i denna studie.
Men betydelsen av dessa gravyrer är fortfarande oklar. "Även om fingerspårningarna vid La Roche-Cotard helt klart är avsiktliga," skrev forskarna, "är det inte möjligt för oss att fastställa om de representerar symboliskt tänkande."
Nowell höll med om att "dessa spår inte behöver vara symboliska mer än när någon spårar sina fingrar i sanden på en strand." Graveringarna är dock viktig ny information om beteendet hos våra neandertalares släktingar, vars kultur var mer komplex och mångsidig än vad som tidigare insetts.
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften PLoS ONE på juni 21.
