Ett team av forskare ledda av Griffith Center for Social and Cultural Research i samarbete med Sarawak Museum Department har blivit de första hittills teckningarna av Gua Sireh-grottan i Sarawak, som avslöjar en sorglig historia om konflikter i processen.
Papperet har publicerats i tidskriften PLoS ONE, med titeln "Rock art and frontier conflict in Southeast Asia: Insights from direct radiocarbon ages for the large human figures of Gua Sireh, Sarawak."
Kalkstensgrottan i Gua Sireh i västra Sarawak (Malaysiska Borneo) är känd för de hundratals träkolsteckningar som kantar väggarna i dess huvudkammare och lockar hundratals besökare varje år.
Cirka 55 km sydost om Sarawaks huvudstad, Kuching, förvaltas platsen av Bidayuh (lokala ursprungsbefolkningar) i samarbete med Sarawaks museumsavdelning, med ritningarna som visar ursprungsbefolkningens motstånd mot gränsvåld under 1600- och 1800-talen e.Kr.
Radiokolåldern för ritningarna daterar dem mellan 280 och 120 cal BP (AD 1670 till 1830), vilket motsvarar en period av ökande konflikter i regionen när den malaysiska eliten som kontrollerar regionen krävde höga avgifter på ursprungsbefolkningens bergstammar, inklusive Bidayuh.
Såvitt teamet vet är dessa radiokoldatum de första kronometriska åldersbestämningarna för malaysisk stenkonst.
Studiens medledare, Dr Jillian Huntley, sa att det första steget var att fastställa vad som hade använts för att göra ritningarna.
"Vi ville bekräfta att bilderna ritades med träkol, eftersom det finns ett begränsat antal ämnen som du faktiskt kan datera med radiokol", sa hon.
"Vi tittade på sönderfallsisotoperna av kol, vilket innebar att materialet måste vara kolbärande, och våra analyser (med medarbetare Dr. Emilie Dotte-Sarout vid University of Western Australia) fastställde att träkol från olika bambuarter hade använts.
"De är ritade på kalksten och är anmärkningsvärt välbevarade."
Konsten på Gua Sireh är en del av en bredare distribution av svarta teckningar som hittats från Filippinerna genom centrala ön Sydostasien över Borneo och Sulawesi till halvön Malaysia. De tros vara förknippade med diasporan av austronesisktalande folk.
Tidigare dateringsarbete, också lett av Griffith Center for Social and Cultural Research, har etablerat liknande ritningar i Filippinerna gjordes så tidigt som ~3500 cal BP och ~1500 cal BP i södra Sulawesi.
"Svarta ritningar i regionen har gjorts i tusentals år," sa Dr. Huntley.
"Vårt arbete på Gua Sireh indikerar att denna konstform har använts fram till det senaste förflutna för att registrera urbefolkningars erfarenheter av kolonisering och territoriellt våld."
Co-lead Distinguished Professor Paul Tacon sa att teamet visste från tidigare arbete i regionen att nordvästra Borneos klippkonst (de malaysiska delstaterna Sabah och Sarawak) domineras av teckningar av människor, djur, fartyg och abstrakt geometrisk/linjär design.
"På Gua Sireh dras människor med huvudbonader - vissa beväpnade med sköldar, knivar och spjut, i scener som visar aktiviteter som jakt, slakt, fiske, slåss och dans", sa han.
"Vi hade ledtrådar om deras ålder baserat på ämnen som introducerade djur, men vi visste verkligen inte hur gamla de var, så det var svårt att tolka vad de kunde betyda."
Bidayuhs ättling och intendent vid Sarawaks museumsavdelning Mr. Mohammad Sherman Sauffi William sa att förståelsen av datumen hade informerats av den muntliga historien om Bidayuh som har fortsatt vårdnadsansvar över platsen idag.
"Bidayuh minns Gua Sirehs användning som en tillflyktsort under territoriellt våld i början av 1800-talet när en mycket hård malaysisk chef hade krävt att de skulle lämna över sina barn," sade han.
"De vägrade och drog sig tillbaka till Gua Sireh, där de först höll tillbaka en styrka på 300 beväpnade män som försökte ta sig in i grottan från dalen cirka 60 meter nedanför.
"De led några förluster (två Bidayuh sköts och sju togs till fånga/förslavade) och räddade sina barn när de flesta av stammen flydde genom en passage på baksidan av den största ingångskammaren som leder hundratals meter genom Gunung Nambis kalkstenskulle.
"Figurerna ritades med distinkta vapen som en Pandat som användes uteslutande för strid eller skydd, samt två kortbladiga Parang Ilang, de viktigaste vapen som användes under krigföring som markerade de första decennierna av vitt styre på Borneo."
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften PLoS ONE. Augusti 23, 2023.
