Under hela vår omfattande historia har människor utarbetat otroligt fantasifulla metoder för att begrava våra avlidna nära och kära och bygga intrikata gravplatser. Men bland de många begravningssederna som utforskats av forskare är den mest fängslande onekligen bruket av de "hängande kistorna" som observerats i Asien.
Finns främst i sydvästra Kina, men även i Filippinerna och Indonesien, dessa begravningar är kistor som bokstavligen verkar hänga i luften vid sidan av en klippa, ofta i en ravin med en flod som rinner genom den. En del av dessa kistor har hängt i flera tusen år, så vem har lagt dem där och hur gjorde de det?
I Kina troddes kistorna vara gjorda av det mystiska Bo-folket, ett uråldrigt utdött folk som brukade leva på gränsen till Kinas Sichuan- och Yunnan-provinser, eftersom deras kultur dök upp ungefär samtidigt som kistorna.
De äldsta bevisen för att hänga kistor i Kina kommer från forntida uppteckningar av bruket i Fujian-provinsen som går tillbaka mer än 3000 år. Därifrån spred sig övningen till andra södra delar av Kina, främst i provinserna Hubei, Sichuan och Yunnan.
Det finns olika teorier om varför boet valde att placera sina döda borta från de huvudsakliga bostadsområdena, högt längs de skira sidorna av klippsidorna som vetter mot vattnet. De relaterar alla till de gamla människornas andliga tro.
Att respektera och hedra familjemedlemmar, känd som vördnadsplikt, har alltid varit djupt rotad i asiatiska kulturer. Det finns en lång tradition av att hedra förfäder som går tillbaka tusentals år. Tidigare höll många kinesiska individer kvarlevorna av sina avlidna nära och kära i närheten av familjen, vilket gjorde det möjligt för dem att lätt ta hand om sina behov och visa respekt. Genom att göra det trodde de att de också brydde sig om de avlidnas andar. Denna praxis syftade till att hålla andarna nöjda och hindra dem från att återvända för att förfölja de levande.
Omvänt hade Bo-folket ett unikt förhållningssätt. De skulle placera sina avlidna släktingar på svåråtkomliga platser. Vissa experter spekulerar i att ju högre placering, desto större respekt och plikt visades, vilket gladde de avlidna mycket. Genom att göra sina förfäders andar utomordentligt glada trodde de levande att de skulle få välsignelser skänkta dem av dessa andar.
Forntida människor trodde att övernaturliga varelser bodde i naturliga element, såsom stenar, berg och vatten. Det var också allmänt ansett att bergstoppar och upphöjda områden hade speciell betydelse och ansågs ligga närmare himlen. Guo Jing, från Yunnan Provincial Museum, teoretiserar att klipporna hade en speciell betydelse för Bo-folket, och möjligen fungerade som en väg till det himmelska riket, medan deras kistor sågs som en koppling till livet efter detta.
En annan teori föreslår att Bo-folket valde klippbrant som gravplatser av en praktisk anledning, påverkad av deras tro på ett liv efter detta. De trodde att deras avlidna nära och käras kroppar behövde skyddas från störningar och förfall för att säkerställa deras odödlighet i nästa liv. Därför var det avgörande att placera de döda borta från djur och människor som potentiellt kunde skada eller stjäla från deras kistor.
De hängande kistorna och klippgravarna gav en välventilerad, torr och skuggad miljö, vilket avsevärt saktade ned nedbrytningsprocessen. Att gräva ner kroppar i marken med dess fukt och organismer skulle däremot leda till mycket snabbare förfall.
Kistorna finns i tre olika positioner på klipporna: fästa på träbjälkar som sticker ut från de vertikala bergväggarna, placerade inuti naturliga grottor eller springor och vilande på klippavsatser längs väggen. Dessa kistor är belägna på olika höjder, från cirka 30 fot till över 400 fot över marken. Tillsammans kan vikten av liket och kista lätt nå flera hundra pund. Därför har metoden med vilken kistorna transporterades till så utmanande platser och höjder väckt debatter i många år.
Därefter försvann både praktiken och människorna från registret mot slutet av Mingdynastin. Kulturen växte fram och bleknade ganska snabbt när bofolket försvann för cirka 400 år sedan. Det finns vissa indikationer på att Ming slaktade Bo. Men exakt var boen kom ifrån och vad som hände dem diskuteras fortfarande idag.
Många lättillgängliga kistor har plundrats och störts. Men det finns fortfarande många kistor gömda, orörda, i grottor och luckor, som ryktas innehålla betydande rikedomar. Lyckligtvis vilar de i frid för de som läggs till vila i kistor som ligger på svåråtkomliga och farliga platser.
