Forskare vid Simon Fraser University säger att deras forskning om det senaste fossilfyndet nära Princeton, BC, väcker frågor om hur spridningen av djur och växter skedde över norra halvklotet för cirka 50 miljoner år sedan, inklusive huruvida korta intervaller av global uppvärmning spelade.
Fossilet upptäcktes av Princeton-bo Beverly Burlingame och gjordes tillgängligt för forskarna genom stadens museum. Forskare säger att det är det första kanadensiska exemplaret av den utdöda myran Titanomyrma, vars största art var förvånansvärt gigantisk, med kroppsmassan av en gärdsmyg och ett vingspann på en halv fot.
SFU-paleontologerna Bruce Archibald och Rolf Mathewes har tillsammans med Arvid Aase från Fossil Butte National Monument i Wyoming publicerat sin forskning om fossilet i den aktuella upplagan av The Canadian Entomologist.
Ett decennium tidigare upptäckte Archibald och medarbetare ett gigantiskt Titanomyrma-fossil från Wyoming i en museilåda i Denver. "Den här myran och det nya fossilet från British Columbia är i ålder nära andra Titanomyrma-fossiler som länge varit kända i Tyskland och England", säger Archibald. "Detta väcker frågor om hur dessa forntida insekter reste mellan kontinenter för att dyka upp på båda sidor av Atlanten nästan samtidigt."
Europa och Nordamerika var förbundna med land över Arktis då, eftersom Nordatlanten ännu inte hade öppnats tillräckligt med kontinentaldrift för att helt separera dem. Men var det antika nordliga klimatet lämpligt för deras passage?
Forskarna fann att de antika klimaten var heta där dessa myror levde i Wyoming och Europa. De fann vidare att moderna myror med de största drottningarna också lever i varma klimat, vilket leder till att de associerar stor storlek hos drottningmyror med höga temperaturer. Detta skapar ett problem, men även om det antika Arktis hade ett mildare klimat än idag, skulle det fortfarande inte ha varit tillräckligt varmt för att låta Titanomyrma passera.
Nya rön bygger på tidigare forskning.
Forskarna föreslog 2011 att detta kan förklaras av geologiskt korta intervall av global uppvärmning runt tiden för Titanomyrma som kallas "hypertermals" som skapar kortsiktiga intervall av vänliga förhållanden för dem att korsa.
De förutspådde då att Titanomyrma inte skulle hittas i de gamla tempererade kanadensiska högländerna, eftersom det skulle ha varit svalare än vad Titanomyrma verkar ha krävt. Men nu har man upptäckt en där.
Historien blir mer komplicerad och intressant, eftersom det nya kanadensiska fossilet förvrängdes av geologiskt tryck under fossiliseringen, så dess verkliga livsstorlek kan inte fastställas. Det kan ha varit gigantiskt som några av de största Titanomyrma-drottningarna, men det kunde likaså rekonstrueras som mindre.
"Om det var en mindre art, var den anpassad till denna region med svalare klimat genom att minska storleken och gigantiska arter uteslöts som vi förutspådde redan 2011?" säger Archibald. "Eller var de enorma, och vår idé om klimattoleransen för gigantiska myror, och hur de korsade Arktis, var fel?"
Archibald säger att forskningen hjälper forskare att bättre förstå hur BC:s gemenskap av djur och växter bildades när klimatet var mycket annorlunda. "Att förstå hur livet spreds bland de norra kontinenterna i ett helt annat klimat för 50 miljoner år sedan förklarar delvis mönster av djur- och växtdistribution som vi ser idag", säger Archibald.
"Titanomyrma kan också hjälpa oss att bättre förstå hur den globala uppvärmningen kan påverka hur fördelningen av livet kan förändras. För att förbereda sig för framtiden hjälper det att förstå det förflutna.”
Han tillägger, "Vi måste hitta fler fossiler. Behöver våra idéer om Titanomyrmas ekologi, och så om denna uråldriga spridning av liv, revideras? För nu är det ett mysterium."
Studien publicerades ursprungligen på Cambridge University Press. Läs originalartikel.
