En gigantisk cache med nästan 20,000 XNUMX fossila reptiler, skaldjur och en mängd andra förhistoriska varelser som grävts fram från ett berg i Kina avslöjar nu hur livet återhämtade sig efter den mest förödande massutrotningen på jorden.
Denna forskning kan hjälpa till att peka ut vilka arter som kan vara mer eller mindre mottagliga för utrotning nuförtiden, och hur världen kan återhämta sig från de skador som mänskligheten orsakat, tillade forskare.
Livet utplånades nästan helt för cirka 250 miljoner år sedan av massiva vulkanutbrott och förödande global uppvärmning. Endast en av 10 arter överlevde denna katastrofala slut-permiska händelse.
Mycket var osäkert angående de steg som livet tog för att pussla ihop sig igen efter denna katastrof, eller till och med hur lång tid det tog. Nu har den tydligaste bilden hittills av denna återhämtning upptäckts av ett team av forskare, som grävde bort ett halvt berg i Luoping i sydvästra Kina för att gräva fram tusentals marina fossiler, det första fullt fungerande ekosystemet som setts efter slutet av Perm.
"Mönstret och tidpunkten för återhämtning kan berätta något om hur livet idag kan återhämta sig efter mänskliga inducerade kriser," sa forskaren Michael Benton, paleontolog vid ryggradsdjur vid University of Bristol i England.
En massa fossiler
Det 50 fot tjocka (16 meter) lagret av kalksten som höll dessa fossil går tillbaka till när södra Kina var en stor ö strax norr om ekvatorn med ett tropiskt klimat. En liten mängd fossila landväxter tyder på att detta marina samhälle bodde nära en barrskog.
Fossilerna är exceptionellt välbevarade, med mer än hälften av dem helt intakta, inklusive mjuka vävnader. Tydligen var de skyddade genom tiderna av mattor av mikrober som snabbt förseglade deras kroppar från förfall efter döden.
"Mjuka vävnader kan ge oss mer djupgående information om större evolutionsmönster och relationer, såsom fjädrarna på dinosaurier," sa Benton. "Mjuka vävnader i några av de marina varelserna kan hjälpa oss att förstå kost och rörelse."
Nittio procent av fossilerna är insektsliknande varelser, som kräftdjur, tusenfotingar och hästskokrabbor. Fisk utgör 4 procent, inklusive "Levande fossil" känd som coelacanth, som fortfarande lever idag nästan 250 miljoner år senare. Sniglar, musslor (varelser inklusive musslor och ostron), bläckfiskliknande belemnoider, nautilusliknande ammonoider och andra blötdjur utgör cirka 2 procent av fossilerna.
Den största varelsen forskarna hittade var en thalattosaurie, en marin reptil som var cirka 10 meter lång, som skulle ha förföljt de större fiskarna där, som nådde längder på cirka 3 meter. Andra rovdjur av marina reptiler som forskarna fann inkluderar delfinkroppade ichthyosaurier.
"Varje gång vi hittar en ny sajt som den här, kommer vi närmare hur livet förr egentligen var." Benton berättade LiveScience.
Lång tid att läka
Denna utomordentligt detaljerade ögonblicksbild av ett varierat svunnet ekosystem avslöjar att livet tog lång tid att läka från den massiva skadan det fick - 10 miljoner år, vilket är till och med mer än det tog liv att återhämta sig efter KT-händelsen som gjorde anspråk på dinosaurierna.
"Återhämtningen efter de flesta massutrotningar, inklusive KT, verkar ha tagit 1 miljon till 4 miljoner år," sa Benton. "Händelsen i slutet av Perm var så djupgående och dödade kanske 90 procent av arterna, att ekosystemen inte hade något kvar att hänga sin struktur på."
"Vikten av upptäckten att ekosystemen tog 10 miljoner år att återhämta sig helt återspeglar händelsens oöverträffade svårighetsgrad," sa Benton.
Vissa marina djur som ammonoiderna återhämtade sig snabbt, inom 1 miljon till 2 miljoner år, men "Fysiska miljöförhållanden fortsatte att drabbas av bakslag under de 4 miljoner till 5 miljoner åren av det tidiga trias, med fyra eller fem pulser av plötslig uppvärmning och havsstagnation." Benton sa, med hänvisning till allvarliga klimatförändringar och minskad havsvattencirkulation. "Luoping-platsen och bevis från äldre platser i södra Kina visar att ekosystemen totalt sett inte hade återhämtat sig förrän cirka 10 miljoner år efter krisen."
Forskarna planerar nu att utforska återhämtningen under ekosystemets hela livslängd för att se vilka arter som återhämtade sig när och hur näringsväven byggde upp sig själv. Dessutom, "vi hoppas nu kunna utforska alla fantastiska fossila organismer från Luoping - detta har bara börjat och kommer att ta många år att dokumentera i detalj," sa Benton.
