I Alaskas enorma frusna länder har en fascinerande kvarleva från istiden fångat vetenskapsmäns och forskares uppmärksamhet i århundraden. Upptäckter av dessa bevarade forntida varelser har väckt nyfikenhet och förundran sedan de först upptäcktes för över tvåhundra år sedan.
Under Klondike Gold Rush i slutet av 1800-talet åkte en tillströmning av lycksökare från olika delar av USA till Alaska och Yukon i Kanada för att göra mycket guldbrytning. Under den tiden hittade många gruvarbetare av misstag gamla fossiler och ofullständiga rester av djur som levde för mycket länge sedan. Men folk tyckte inte riktigt att de var viktiga och bara slängde dem eller förvarade dem som souvenirer.
Men 1979, långt efter att guldrushen hade tagit slut, gjorde en familj av guldgruveentusiaster, Walter och Ruth Roman och deras söner, en häpnadsväckande upptäckt nära staden Fairbanks, Alaska. Inbäddade i det isiga landskapet grävde de fram det anmärkningsvärt bevarade kadaveret av en stäppbisonhane.
Bisonens existens avslöjades först när en vattenstråle från en gruvslang oavsiktligt tinade upp den frusna jorden som omsluter en del av dess kropp. Gruvarbetarna insåg den potentiella betydelsen av deras fynd och slösade ingen tid på att kontakta det lokala universitetet för vägledning.
Undersökningar utförda av paleontologen Dale Guthrie fastställde att kadavret tillhörde en bison från istiden (Bison priscus), beräknas vara tiotusentals år gammal. För att säkerställa dess bevarande ordnade Guthrie snabbt en utgrävning för att utvinna kadavret från dess iskalla grav.
Ett radiokoldatum från ett stycke hud avslöjade att bisonen hade mött sin död för ungefär 36,000 XNUMX år sedan. Klomärken på baksidan av slaktkroppen, tandpunkteringar i huden, samt en bit av en lejontand inbäddad i djurets hals indikerar att bisonen hade fallit offer för ett amerikanskt lejon från istiden (Panthera leoatrox) – en förfader till de majestätiska afrikanska lejonen vi känner idag.
Vid upptäckten och efterföljande utgrävning utsöndrade bisonkroppen en märklig blå nyans, täckt av en kritaktig substans. Detta fenomen var resultatet av en mineralbeläggning som kallas vit vivianit, producerad när fosforn i djurets vävnad reagerade med den omgivande järnrika jorden. När vivianiten exponerades för luften, genomgick den en fantastisk förvandling och förvandlades till en lysande nyans av blått. Därför fick bisonen monikern "Blue Babe", som påminner om den legendariska jätteblå oxe förknippad med Paul Bunyan.
Bisonen verkar ha dött under hösten eller vintern när förhållandena var relativt kalla. Denna slutsats drogs baserat på upptäckten av överbliven underpäls och ett lager av fett på bisonens kadaver, som fungerade som isolering och energikälla under den kyliga vinterperioden. Efter bisonens bortgång skulle slaktkroppen snabbt ha svalnat på grund av vinterns kyliga temperaturer och så småningom fryst fast. Som ett resultat skulle det ha varit oerhört utmanande för asätare att festa på den frusna slaktkroppen, och därför förblev den troligen delvis renad under hela vintern.
Bevarandet av denna bisonkadaver var så enastående att koagulerade blodfickor upptäcktes i huden vid basen av klon och hundtänders punkteringssår som lejonet tillfogade. Muskelvävnaden som inte hade rensats av köttätare hade en textur och färg som påminde om "beef jerky".
De flesta av de långa benen innehöll fortfarande vit, fet benmärg. Medan huden hade tappat det mesta av sitt hår på grund av minimal nedbrytning, behöll den fortfarande ett lager av fett. Dessutom förblev hovarna på alla fyra fötterna fästa vid slaktkroppen och bibehöll sin ursprungliga form under årtusenden.
Exemplar av istidens däggdjurskroppar som bevarats är ganska sällsynta; några få har dock hittats frusna i permafrosten i Sibirien och Alaska. De extremt kalla jordarna i Arktis fungerar som en av naturens mest effektiva metoder för att bevara djurvävnad i tiotusentals år.
En spännande och ganska ovanlig anekdot om Blue Babe är det faktum att en del av denna uråldriga varelse faktiskt kokades och konsumerades av forskarna som studerade den. 1984 förberedde Guthrie och hans kollegor Blue Babe för utställning när de bestämde sig för att skära av en bit av djurets halsvävnad. De valde sedan att förvandla den till en gryta, som de fortsatte att dela mellan sig. Enligt uppgift avgav köttet en stark, jordig arom, men det visade sig vara utsökt. Dessutom noterades att även om köttet var segt i konsistensen, var det fortfarande ätbart.
