Antarktis är känt för sin hårda och kyliga miljö, med temperaturer som sjunker långt under fryspunkten. Men det som ligger under isen kan överraska dig. I september 2017 avslöjade forskare att det kan finnas en hemlig värld av djur och växter som lever i varma grottor under Antarktis glaciärer.
Dessa grottor har bildats av värmen som genereras av aktiva vulkaner under isen, vilket skapar en oas i det frusna landskapet. Denna upptäckt har väckt spänning bland forskare eftersom den antyder att det kan finnas okända arter som lever på en plats där livet ansågs vara omöjligt.
Mount Erebus är Antarktis näst högsta aktiva vulkan, efter Mount Sidley, och den sydligaste aktiva vulkanen på jorden. Med en topphöjd på 3,684 1.3 meter ligger den på Ross Island, en ö som bildas av fyra vulkaner i Rosshavet. Den har varit aktiv i cirka XNUMX miljoner år.
Grottorna, urholkade av ånga från vulkanerna, är lätta och kan nå temperaturer på 25 grader Celsius (77 ° F), sa forskare, vilket ökar möjligheten för ett helt ekosystem av flora och fauna djupt under den frusna ytan.
Dessa grottor utforskades under en omfattande studie ledd av Australian National University. Rättsmedicinska analyser av jordprover från grottorna avslöjade spännande spår av DNA från alger, mossor och smådjur. Även om det mesta av DNA:t liknade mossor, alger och ryggradslösa djur som hittats på andra håll i Antarktis, kunde inte alla sekvenser helt identifieras.
Bland det oidentifierade DNA som återvunnits på vulkanplatserna, den närmaste matchningen forskarna kunde hitta är leddjur. Denna kategori av djur har externa skal och ledade lemmar och inkluderar över en miljon kända arter, allt från hummer till tusenfotingar till mikroskopiska copepoder.
leddjur har hittats på andra håll på den antarktiska kontinenten, inklusive på fläckar av exponerad mark som utgör endast 0.3 procent (eller mindre) av Antarktis som inte är täckt med is. I dessa regioner måste livet kämpa inte bara med extrem kyla utan också med extrem torrhet. Även om mycket av kontinenten är belagd med is som är upp till 3 miles (5 kilometer) tjock i delar, får Antarktis inre regioner i genomsnitt bara 2 tum (5 centimeter) nederbörd – främst snö – varje år.
Men trots de svåra förhållanden som finns borta från dess kust, är Antarktis värd för stora biomer under isen som forskare fortfarande utforskar.
"Vi tänker på Antarktis som en ödemark", säger forskaren Ceridwen Fraser. "Men även i den extrema miljön frodas livet på fantastiska platser - på klippor på toppen av berg, i de lägre lagren av havsis, i torra "öknar" - varför inte också i dessa varma, gästvänliga grottor som urholkas av ånga mellan isen och stenen?"
I östra Antarktis ligger Vostoksjön begravd under 2.3 miles (3.7 kilometer) is och har inte varit i närheten av friluft på cirka 15 miljoner år. Prover tagna från sjön i en icke-relaterad studie gav genetiska sekvenser för 3,507 2013 igenkännbara arter, enligt en studie från 10,000, såväl som cirka XNUMX XNUMX arter som ännu inte är kända för vetenskapen. Forskare har också hittat tåliga former av bakterier i nätverk av salt flytande vatten som upptäckts i Antarktis McMurdo Dry Valleys, som har slående, blodröda fall av järnrikt utflöde.
DNA-upptäckten vid Mount Erebus kanske bara representerar en bråkdel av det mångsidiga liv som finns i dess vulkaniska isgrottor. Antarktis är hem för mer än 100 vulkaner, som var och en kan vara värd för sitt eget nätverk av isgrottor och tunnlar.
Sammanfattningsvis kan Antarktis vara svårt att ta sig till och utforska, men det finns ännu mer utmanande platser. Många forskare tror att förståelse av livet och dess underjordiska omgivningar i Antarktis hårda klimat kan ge ledtrådar till möjligt liv på platser på ännu mer extrema platser – som Mars.
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften Polärbiologi. Augusti 17, 2017.
