En grupp forskare från hela världen har identifierat ett unikt mänskligt fossil i Kina som skiljer sig från alla andra tidigare upptäckta homininer. Det liknar inte den nedstigningslinje som gav upphov till Neanderthals, Denisovamänniskan, eller Homo sapiens, vilket tyder på att ytterligare ett kapitel måste läggas till det nuvarande mänskliga släktträdet.
År 2019 fick den kinesiska vetenskapsakademin (CAS) uppdraget att klassificera ben av en hominin, märkt HLD 6, som upptäcktes i östra Asiens Hualongdong. Forskare har inte kunnat associera det med några kända härstamningar.
Ansiktet på hominin påminner om den moderna mänskliga härstamningen, som avvek från Homo erectus 750,000 XNUMX år sedan. Men avsaknaden av haka på individen är mer lik den hos en Denisovan – en utdöd art av forntida homininer från Asien som splittrades från neandertalarna för mer än 400,000 XNUMX år sedan.
I samarbete med forskare från Kinas Xi'an Jiaotong University, Storbritanniens University of York och Spaniens National Research Center on Human Evolution, tror forskare vid Chinese Academy of Sciences (CAS) att de har identifierat en hittills okänd härkomst – en kombination av gren som genererade moderna människor och grenen som skapade andra gamla homininer i regionen, som Denisovans.
Historiskt sett har många homininfossiler från Pleistocen som har hittats i Kina inte lätt passat in i någon släktlinje. Som ett resultat bortförklaras sådana lämningar ofta som mellanvariationer på en rak väg till den moderna mänskligheten; som ett arkaiskt exempel på en Homo sapiens, till exempel, eller en avancerad form av Homo erectus.
Denna linjära, grundläggande förståelse har varit föremål för debatt och är inte allmänt accepterad. Medan Homo erectus fanns kvar i Indonesien tills för ungefär 100,000 XNUMX år sedan, kvarlevorna som nyligen hittades i östra Kina har en större likhet med andra, mer moderna linjer av hominin.
Tidigare studier utförda på genom från neandertalare som finns i Europa och västra Asien har avslöjat indikationer på att en fjärde gren av hominin lämnar i mitten till sen pleistocen.
Men denna försvunna grupp har aldrig officiellt identifierats i fossilregistret. Kanske är de senaste homininlämningarna som hittats i Kina en saknad pusselbit.
Författarna till analys förklara att den fossiliserade käken och skallen tillhör en 12- eller 13-åring, och även om dess ansikte har moderna-mänskliga drag, tycks lemmar, dödskallen och käken "återspegla mer primitiva egenskaper".
Deras resultat komplicerar vägen till moderna människor. Mosaiken av fysiska särdrag som finns i denna forntida hominin stöder istället samexistensen av tre härstamningar i Asien – släktlinjen av H. erectus, släktlinjen av Denisovan, och denna andra släktlinje som är "fylogenetiskt nära" oss.
Homo sapiens dök bara upp i Kina för cirka 120,000 XNUMX år sedan, men det verkar som om några av våra "moderna" egenskaper fanns här långt innan dess. Det kan vara så att den sista gemensamma förfadern till H. sapiens och neandertalare uppstod i sydvästra Asien och senare spreds till alla kontinenter. Mer arkeologisk forskning krävs nu för att validera den teorin.
Studien publicerades ursprungligen i Journal of Human Evolution. 31 juli 2023.
