En botanisk gåta som förbryllade både historiker och botaniker verkar ha klarats upp av en forskare i Turkiet. Silphion (eller silphium), en växt av enormt kulturellt, medicinskt och ekonomiskt värde i den antika världen, försvann till synes för två tusen år sedan. Men nya studier tyder på att växten kanske inte är utrotad trots allt.
En historisk högvärdig växt: silphion
Silphion, vördad av de gamla grekerna, romarna och egyptierna, var en guldblommig växt som var en mycket eftertraktad handelsvara före uppkomsten av Aten och det romerska imperiet. Växten användes flitigt för medicinska ändamål, kulinariska läckerheter och till och med som preventivmedel.
Under Julius Caesars regeringstid var silfionreserverna av sådan betydelse att de lagrades tillsammans med guld i Roms kejserliga skatter. Ett planta silfion värderades lika mycket som silver.
Silphions försvinnande
Trots sin höga efterfrågan försvann silphion mystiskt från Medelhavsvärlden bara sju århundraden efter sin första dokumentation. Den sista dokumenterade redogörelsen för silphion dök upp i den romerske krönikören Plinius den äldres skrifter under det första århundradet e.Kr., som uppgav att den sista stjälken av växten gavs till kejsar Nero.
Botaniska upptäcktsresande under medeltiden strävade efter att lokalisera växten på tre kontinenter, men alla deras ansträngningar var förgäves. Historiker ansåg så småningom att silphions försvinnande var den första registrerade utrotningen av någon art, växt eller djur.
Den oförutsedda upptäckten: Ferula Drudeana
Men historien tog en oväntad vändning när Mahmut Miski, forskare vid Istanbuls universitet, föreslog att växten kanske inte skulle vara utrotad trots allt. Miski misstänker att en växt ringde Ferula Drudeana, som växer på Mount Hasan i Turkiet, kan potentiellt vara den svårfångade silphion.
Enligt en National Geographic-rapport bygger Miskis förslag på flera likheter mellan Ferula Drudeana och de gamla beskrivningarna och bilderna av silphion, inklusive de som finns på antika grekiska mynt.
Växterna delar liknande egenskaper, inklusive en tjock grenrot och gula blommor, och de har båda kraftfulla medicinska egenskaper. Ferula Drudeana innehåller anticancerföreningar och antiinflammatoriska egenskaper, ungefär som de som historiskt förknippas med silphion.
Sambandet med antika grekiska bosättningar
Intressant, Ferula Drudeana har hittats på två platser i Turkiet, som båda var hem för antika greker. En av dessa platser är Kappadokien, som ligger hundratals mil bort från där silphion ursprungligen växte.
De medicinska föreningarna: ett gemensamt arv
Miski, specialist på farmakognosi (studien av läkemedel som härrör från naturliga källor), upptäckte att Ferula Drudeana har 30 sekundära metaboliter med medicinska tillämpningar. Dessa föreningar uppvisar cancerbekämpande, preventivmedel och antiinflammatoriska egenskaper. Miski tror att framtida analyser av växten kommer att avslöja förekomsten av dussintals föreningar av medicinskt intresse som ännu inte kan identifieras.
"Du hittar samma kemikalier i rosmarin, söt flagga, kronärtskocka, salvia och galbanum, en annan Ferula-växt," sa Miski. "Det är som att du kombinerat ett halvdussin viktiga medicinalväxter i en enda art."
Anekdotiska bevis: beteendet hos betande djur
Miski fann också likheter i betande djurs reaktioner på växten. Enligt Plinius uppteckningar skulle får och getter beta i betesmarker där silphion växte, och fåren somnade efter att ha ätit det. Växten fick också getter att nysa. Miski fann att dagens herdar rapporterade liknande effekter på får och getter som betar på Ferula Drudeana.
Tillfälligheter med cyrenaikanska mynt och antika texter
I en 2021-studie publicerad i tidningen VäxterMiski och hans team påpekade likheterna mellan Drudean Ferula och silphion som beskrivs i gamla texter och avbildas på cyrenaikanska mynt. Dessa likheter sträcker sig från de tjocka grenrötterna till de selleriliknande bladen.
The Black Rain: en intressant korrelation
Enligt gamla texter dök den första silfionen upp efter ett "svart regn", ett kraftigt vårregn. Miski observerade det Ferula Drudeana skulle springa ur marken efter regn i april i Kappadokien och växa upp till sex fot på bara en månad.
Utmaningen med odling
Forntida silphion motstod odling och var tvungen att skördas i det vilda. Ferula Drudeana uppvisar också en liknande egenskap. Miski fann att det är svårt att transplantera Ferula Drudeana. Men genom att använda en metod som kallas kall stratifiering kunde Miski och hans team odla Ferula i ett växthus.
Det troliga sambandet: en arkeobotanists perspektiv
Erica Rowan, docent i arkeobotanik vid Royal Holloway University of London, finner Miskis spekulationer rimliga. Hon påpekar de gamlas expertis i att transportera saker och föreslår att människor från Cyrenaica kunde ha tagit med sig fröna till Kappadokien och planterat dem.
Även om upptäckten är fascinerande, kopplingen mellan Ferula Drudeana och den forntida silphion är ännu inte slutgiltigt etablerad. Likheterna är dock obestridliga och erbjuder ett lovande ledarskap för att lösa mysteriet kring silphionväxtens försvinnande.
