En utdöd, 250 miljoner år gammal marin reptil som var täckt av benrustning och simmade i det grunda vattnet i det som nu är södra Kina skulle kunna skriva om släktträdet för bepansrade marina reptiler och antyda varför de först dök upp, visar en ny studie .
Den nyfunna arten, namngiven Prosaurosphargis yingzishanensis, identifierades från ett partiellt skelett som först upptäcktes 2019 vid Yingzishan-brottet i Hubei-provinsen i Kina.
P. yingzishanensis tillhör familjen Saurosphargidae, en grupp bepansrade marina reptiler med breddade ryggrevben som fick dem att framstå som mycket mer tjocka än andra marina reptiler. (Sauorsphargidae är en kombination av de grekiska orden för ödla, "sauros" och lädersköldpadda, "sphargis").
P. yingzishanensis växte troligen till cirka 5 meter långa och var täckt av osteodermer – beniga fjäll och plattor som finns hos många levande reptiler, pansardinosaurier och vissa mussvansar. Det var sannolikt "en av de större marina reptilerna" som levde i dess ekosystem vid den tiden, enligt huvudförfattaren till studien Andrzej Wolniewicz, en paleobiolog vid Hefei University of Technology i Kina och den polska vetenskapsakademin.
Hittills den äldsta saurosfargider dateras till cirka 245 miljoner år sedan under mitten av triasperioden. Vetenskapsmän vet inte om P. yingzishanensis var en direkt förfader till dessa senare saurosfargider eller en separat härstamning, sa Wolniewicz. Men den övergripande kroppsplanen för den nyligen beskrivna arten antyder starkt att hela gruppen tidigare kan ha varit felklassificerad, tillade han.
Saurosphargids har länge ansetts vara en systerfamilj till sauropterygier, en mer varierad grupp av utdöda marina reptiler inklusive pansarsköldpaddsliknande varelser som kallas placodonter och långhalsade rovdjur som plesiosaurier.
Forskarna noterade dock ett stort antal likheter mellan P. yingzishanensis och några av de plesiosaur-liknande sauropterygier, vilket tyder på att de två grupperna kan vara närmare besläktade än tidigare trott, sa Wolniewicz. Som ett resultat har studieförfattarna föreslagit att saurosfargider bör omklassificeras som en undergrupp av sauropterygier.
Forskarna tror också att sauropterygians och andra grupper av marina reptiler, såsom ichthyosauromorphs, som inkluderar ichthyosaurs och thalattosaurs, kan vara närmare besläktade med clade Archelosauria – en grupp som inkluderar levande och utdöda sköldpaddor och arkosaurier, som inkluderar krokodiler och fåglar – än man tidigare trott.
Det stora utbudet av kroppsrustningar i alla dessa grupper, exklusive fåglar, tyder också på att deras benplätering var nyckeln till att leva i grunda vattenmiljöer, sa Wolniewicz. Förutom att ge skydd mot rovdjur, kan denna tunga plätering ha gjort det möjligt för marina reptiler att övervinna problem med flytförmåga genom att tynga ner dem och söka föda runt havsbotten, där en majoritet av byten skulle hittas, tillade han.
Forskarna hoppas regionen där P. yingzishanensis fossil upptäcktes kommer att avslöja fler forntida arter som kan överbrygga klyftan mellan de forntida reptilgrupperna och fylla i ytterligare saknade delar i deras evolutionära historia.
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften Evolutionär biologi på augusti 8, 2023.
