Medan många associerar boskap med ikoniska amerikanska bilder som cowboys, boskapsdrifter och stora rancher, var dessa djur inte hemmahörande på de amerikanska kontinenterna. Det var spanjorerna som introducerade boskap till Amerika och transporterade dem från Europa via Kanarieöarna.
Ny forskning som undersöker forntida DNA från spanska bosättningar i Karibien och Mexiko föreslår en revidering av denna berättelse. Fynden tyder på att nötkreatur introducerades från Afrika under de tidiga stadierna av koloniseringen, ett sekel innan tidigare registrerade konton.
Dokument som förs av portugisiska och spanska kolonister refererar till raser från den andalusiska regionen i Spanien men nämner inget om transport av nötkreatur från Afrika. Vissa historiker har tolkat detta utelämnande som att den första vågen av kolonister helt och hållet förlitade sig på ett litet bestånd av europeisk boskap som ursprungligen skeppades till de karibiska öarna.
"Tidiga studier drog slutsatsen att några hundra djur fördes över i början av 16-talet, som sedan föddes upp lokalt på Hispaniola. Därifrån antogs den ursprungliga befolkningen ha spridit sig över Amerika, säger huvudförfattaren Nicolas Delsol, en postdoktor vid Florida Museum of Natural History.
Under sin andra expedition 1493 tog Columbus med sig den första boskapen till Karibien, där de användes som husdjur och en källa till mat. Dessa nya transplantationer gick så bra att vild boskap blev en olägenhet på ön Hispaniola. Spanjorerna distribuerade boskap brett genom Karibien, och år 1525 odlades utländska boskap i delar av Central- och Sydamerika. Portugiserna flyttade under tiden besläktade raser från Europas fastland och Kap Verdeöarna till dagens Brasilien.
Men forskare har anledning att misstänka att versionen av händelser från historiska dokument var ofullständig. År 1518 antog kejsar Karl V ett påbud som gjorde det lagligt att transportera förslavade människor direkt från sina hemländer till Amerika, en praxis som började mindre än tre år senare. Under de följande decennierna skulle förslavade afrikaner spela en viktig – och ofta okänd – roll i utvecklingen av boskapsuppfödningen.
"De tidigaste ranchägarna i Mexiko var nästan alla av afrikanska härkomster," sa Delsol. ”Vi vet att människor som Fulani i Västafrika bildade herdesamhällen där de levde i vad som skulle kunna beskrivas som en symbios med boskap. Båda dessa bevis fick oss att tro att det fanns en stor möjlighet att spanjorerna tog med boskap från samma region som folket de förslavade.”
Tidigare genetiska studier verkar stödja denna idé. DNA från modern amerikansk nötkreatur bär signaturen av deras europeiska härkomst, men det avslöjar också en historia av hybridisering med raser från Afrika och Asien. Utan arkeologiska data är det dock inte möjligt att fastställa exakt när dessa händelser ägde rum.
De första uppgifterna om afrikansk nötkreatur i Amerika går tillbaka till 1800-talet, när puckelzebu från Senegal och n'dama-boskap från Gambia flyttades till områden med liknande miljöer över Atlanten. Från ungefär samma tidpunkt och fram till 1900-talet importerades även boskap som tämjts i Sydostasien i tusentals år från Indien. Hybridisering bland dessa nötkreatur ledde till vanliga raser som finns kvar idag, såsom Senepol från Jungfruöarna och den amerikanska brahmanen som är vanlig i tropikerna.
Representerar dessa register det första exemplet på nötkreatur som importerats från andra regioner än Europa, eller är de bara en fortsättning på en långvarig praxis som fram till dess försvunnit papperslös?
Det enda sättet att veta säkert, sa Delsol, skulle vara att sekvensera gammalt DNA från kor och tjurar som bevarats under kolonialtiden. Forskare i endast en annan studie hade försökt göra, med hjälp av 16-talsben från Jamaica, men deras resultat var inte övertygande.
Delsol samlade 21 ben från flera arkeologiska platser. Sju grävdes ut i Puerto Real, en före detta ranchstad i Hispaniola som grundades 1503 och övergavs årtionden senare på grund av skenande piratkopiering i regionen. De återstående exemplaren motsvarar platser från 17- och 18-talet i centrala Mexiko, inklusive bosättningar och kloster i en lång båge från Mexico City till Yucatanhalvön.
Efter att ha extraherat DNA från benmaterial jämförde han deras genetiska sekvenser med de hos moderna raser runt om i världen. Som väntat delade de flesta av sekvenserna en stark relation med boskap från Europa, vilket särskilt gällde exemplar från Puerto Real. Sex av benen från Mexiko hade också sekvenser som var vanliga i afrikanska nötkreatur men, avgörande, även i raser som finns i södra Europa.
"För att göra det svårt finns det boskap i Spanien som liknar dem i Afrika på grund av flera hundra långa utbyten över Gibraltarsundet," sa Delsol.
Men en tand som hittades i Mexico City stack ut från resten. Begravd i tandens mitokondrier var en kort sekvens praktiskt taget okänd från någon annanstans än Afrika. Kon den kom ifrån levde sannolikt i slutet av 1600-talet, vilket drev tillbaka introduktionen av afrikansk boskap med mer än ett sekel.
När man tittar på den över tid avslöjar benen också ett mönster av ökande genetisk mångfald. De äldsta benen från Puerto Real och Xochimilco (en bosättning söder om Mexico City) härstammar alla från europeiskt bestånd, medan de från senare platser i Mexiko verkar ha härstammat från djur som är vanligare på den iberiska halvön och Afrika.
Sammantaget tyder resultaten på att spanska bosättare började importera boskap direkt från Västafrika så långt tillbaka som i början av 1600-talet.
"Boskapsskötseln formade landskapet och sociala system över hela de amerikanska kontinenterna på djupet," sa Delsol. "Vi har känt till de olika genetiska härkomsterna för amerikanska nötkreatur under lång tid, och nu har vi en mer komplett kronologi för deras introduktion."
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften Vetenskapliga rapporter på augusti 1, 2023.
