Upptäckt år 1993, väntade ett extraordinärt spektakel för upptäcktsresande i djupet av Altamura, en region belägen i södra Italien. Djupt inom gränserna för Lamalunga-grottan, en anmärkningsvärd formation som härrör från ett sjunkhål, låg ett oklanderligt bevarat fossiliserat mänskligt skelett, sömlöst ingjutet i den omgivande stenen.
Dessutom var kvarlevorna prydda med "grottepopcorn", som visade sig som små, fläckliknande avtryck på benen. "Popcorn"-utseendet kan lätt förklaras. När kalcit löser sig i regnvatten kan det därefter ansamlas på ytan av grottgolvet eller något annat närvarande föremål, såsom en skalle i detta fall.
Enligt Lee-Gray Boze, en fysikalisk forskare från United States Geological Survey, bildas grottpopcorn vanligtvis i de fuktiga delarna av grottorna där vatten kan rinna längs ytan. Många omfattande grottsystem tenderar att vara torra, med vissa undantag, och dessa torra områden uppvisar vanligtvis begränsad utsmyckning. I fuktiga områden är dock grottpopcorn ett vanligt drag, som ofta tyder på en fuktig miljö och närvaron av luftströmmar.
Boze sa vidare att droppande vatten i olika livsmiljöer också kan bidra till popcornbildning, med dropparna som ansvarar för skapandet av cirkulära mönster runt de platser där de faller.
Förutom dess aptitretande utseende, hjälpte popcornen ett team att reda ut den troliga orsaken till individens död.
"Faunarester som hittas i några av gallerierna är ofta isolerade benelement som samlats i deprimerade områden i grottan, vilket tyder på att de transporterades och spreds med vatten", föreslog ett team av forskare som bedriver forskning på kroppen i sin studie publicerad i Maj 2015 Journal of Human Evolution. ”Detta var inte fallet med det mänskliga skelettet, med tanke på att det till stor del är representerat och koncentrerat till ett litet område. Därför kan vi anta att skelettet kollapsade där det har hittats efter död och nedbrytning av kroppen."
Teamet hävdar att mannen troligen föll i ett slukhål och blev instängd. Där omkom han troligen på grund av svält eller uttorkning innan han täcktes av popcorn och så småningom hittades av forskare mer än hundra tusen år senare. Altamura-mannen fortsatte att hålla på med några överraskningar.
För att bevara skelettets integritet lämnades det ostört, eftersom alla störningar kunde orsaka irreparabel skada. Forskare förlitade sig på observationer på plats och fotografier från andra för att studera kroppen. När ett prov från skelettet, närmare bestämt ett fragment av skulderbladet, extraherades för analys, fastställde de att det inte tillhörde en Homo sapiens, som tidigare teoretiserats, utan till en neandertalare som mötte sitt öde någonstans mellan 128,000 187,000 och XNUMX XNUMX år sedan .
2020, ett annat team grävde djupare i undersökningen av mannens tänder och gjorde en intressant upptäckt. Slitaget på hans tänder tydde på att han var vuxen när han tragiskt gick bort, dock inte äldre. Dessutom avslöjade deras fynd att en av hans tänder troligen hade fallit ut ett par veckor före hans död. Detta avdrag gjordes baserat på observationen att de återstående tänderna i den högra överkäksarcaden hade tillräckligt med tid för att justera sina positioner i tandbågen.
Forskarna inkluderade i sin rapport att tanden måste ha tappats några veckor före mannens bortgång, eftersom det bara fanns ett preliminärt stadium av alveolär resorption – en extremt vanlig och allmänt oundviklig biverkning av att ta bort en tand från dess uttag i alveolären. bergsrygg.
