På ett ödsligt och vindpinat hörn av Qatars nordöstra kust, bland sanddynerna i den karga öknen, ligger Al Jassasiya, Gulflandets största och viktigaste klippkonstplats. Men det är också hem för några av de mest mystiska symbolerna i världen.
Från massiva ristningar i den mjuka klippan till förbryllande sänkor som liknar forntida brädspel, dessa symboler har varit en källa till fascination för både arkeologer och historiker. Vad menar dem? Hur kom de dit? Det här är bara några av frågorna som omger denna mystiska webbplats.
I den här regionen använde människor som levde för århundraden sedan en mängd låglänta kalkstensklippor som en duk på vilken de ristade olika symboler, motiv och föremål som de observerade i sin omgivning.
Arkeologer upptäckte omkring 900 hällristningar, eller "hällristningar", vid Al Jassasiya. De är i allmänhet märkliga koppmarkeringar grupperade i olika mönster, såsom rader och rosetter, men de inkluderar också iögonfallande skildringar av segelfartyg, vanligtvis sett uppifrån men ibland i linjär profil, bland andra symboler och tecken.
Det finns gott om klippkonstverk på den arabiska halvön, enligt arkeologen Ferhan Sakal, chef för utgrävning och platsledning vid Qatars museer. Vissa av ristningarna vid Al Jassasiya är dock unika och kan inte ses någon annanstans, som hällristningarna som föreställer fartyg sett från fågelperspektiv. Dessa sniderier visar en anmärkningsvärd nivå av kreativitet och observation från de hantverkare som skapade dem.
Koppmärken
Det finns cirka 12 anmärkningsvärda hällristningar i Qatar, mestadels belägna längs landets kuster – även om vissa ristningar till och med kan ses i hjärtat av Dohas Al Bidda Par, med utsikt över Corniche, en populär strandpromenad. Al Jassasiya, ungefär en timme norr om Qatars ubermoderna huvudstad och nära den gamla pärlhamnen Al Huwaila, upptäcktes 1957.
Ett danskt team ledd av arkeologen Holger Kapel och hans son Hans Kapel avslutade en sex veckor lång undersökning i slutet av 1973 och början av 1974, och katalogiserade metodiskt hela platsen i bilder och skisser. Mer än en tredjedel av alla rapporterade enstaka figurer och sammansättningar är bägare i olika kombinationer, former och storlekar. Så vad var de till för och vad betyder de?
Experter tror att de kan ha en ceremoniell betydelse och funktion som är så gammal att den inte kan förklaras etnografiskt.
Men hur gammal är den? Petroglyfer, och hällkonst i allmänhet, är svåra att datera. Flera åldershypoteser spänner från yngre stenåldern till sena islamiska perioder. Men forskare tror att inte alla ristningar skapades samtidigt.
En vetenskaplig studie av nio separata hällristningar vid Al Jassasiya för ett decennium sedan avslöjade inga tecken på att de skulle vara äldre än några hundra år, men forskarna drog slutsatsen att ytterligare forskning behövs, inklusive utveckling av nya tekniker som är unika för kalkstensristningar.
Även om experter inte med säkerhet kan avgöra när eller av vem Al Jassasiya-hällristningarna producerades, är de alla överens om att de mest spännande – och udda – skulpturerna på platsen är båtarnas.
Dessa skapelser ger viktig information om de typer av fartyg som används i den blomstrande fiske- och pärlindustrin (i århundraden, grundpelarna i Qatars ekonomi), såväl som deras olika element.
De flesta båtar sett uppifrån är fiskformade, med spetsiga akter och rader av åror skurna med ett vasst metallverktyg. De har många egenskaper, till exempel korsande revben och hål som med största sannolikhet avslöjar placeringen av master och motar.
En lång linje från aktern representerar ett rep som slutar i antingen ett traditionellt arabiskt ankare (triangulärt stenankare med två hål) eller ett europeiskt ankare (ett metallankare med ett långt skaft och två böjda armar, som ursprungligen användes i regionen runt sju århundraden sedan).
Resan till efterlivet
"På vissa av båtarna är årorna inte parallella, eftersom de skulle behöva vara när de används för rodd, utan pekar på olika platser." Frances Gillespie, en erkänd expert på Qatars arkeologi och naturhistoria, och Faisal Abdulla Al-Naimi (chef för avdelningen för antikviteter i Qatar) skrev i sin bok: Hidden in the Sands: Avslöja Qatars förflutna.
"Så här skulle de ha sett ut när båtarna låg för ankrade ute på pärlbankarna och årorna lämnats på plats för dykarna att hålla fast vid och vila varje gång de kom upp."
Experter säger att de bara kan spekulera i varför det finns en så hög koncentration av fartygsristningar vid Al Jassasiya, jämfört med andra kustnära hällristningar i Qatar. "Fartyg hade en kraftfull roll i tron hos forntida folk, som såg dem som ett symboliskt medel för transit från denna värld till nästa." Gillespie och Al-Naimi noterade.
"Både babylonier och forntida egyptier trodde att de döda nådde eftervärlden på ett skepp. Grekiska myter talade om färjemannen Charon som bar de dödas själar över floden Styx till underjorden. Det kan vara så att de äldsta av skeppsristningarna är ekon av ett folkminne som sträcker sig långt tillbaka i förhistorisk tid.”
Historien och innebörden av dessa symboler är fortfarande okända, men det går inte att förneka den fascinerande och gåtfulla karaktären hos dessa antika sniderier. Vi hoppas att du gillade vår artikel som utforskar den mystiska klippkonsten vid Al Jassasiya i Qatar.
Som vi fortsätter att upptäck och lär dig om världens historia, sajter som Al Jassasiya påminner oss om att det fortfarande finns så mycket vi inte vet om det förflutna. Webbplatsen är en fascinerande inblick i det förflutna och fortsätter att locka besökare från hela världen. Om du någonsin befinner dig i Qatar är den här sidan värd ett besök.
