Irritator challengeri var en tvåbent köttätande dinosaurie, eller mer exakt - en spinosaurid. Kunskapen om arten bygger på den mest kompletta fossila skallen som är känd från denna grupp. Med hjälp av röntgentomografier som vanligtvis används inom medicin eller materialvetenskap, undersökte paleontologer från Greifswald, München (båda Tyskland), Alkmaar (Nederländerna) och Fribourg (Schweiz) fossilet grundligt och gjorde häpnadsväckande upptäckter.
I det som nu är Brasilien, antas det att Irritator jagade relativt små byten med en starkt lutande nos som utvecklades för att stänga snabbt. En stor överraskning för experterna: när jägaren öppnade nospartiet, spred sig underkäkarna ut till sidorna och vidgade halsregionen.
Marco Schade har arbetat med dinosauriefossil i flera år. De varelser han undersöker dog ut för miljoner år sedan och mestadels ofullständiga fossil är allt som finns kvar av dem. Resterna av utdöda organismer inryms ofta – som i det här fallet i Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart – i offentliga samlingar och ger ibland oväntade insikter om livet på vår planet i tider som för länge sedan har passerat.
Spinosaurider är bland de största landlevande rovdjuren som någonsin har levt på jorden. Deras säregna anatomi och glesa fossilhistorik gör spinosaurider mystiska i jämförelse med andra köttätande dinosaurier med stor kropp. Spinosaurider har relativt långa och smala nosar med många nästan koniska tänder, robusta armar med imponerande klor och mycket långa processer på ryggraden.
Den mest kompletta fossila skallen av en spinosaurid representeras av Irritator challengeri som finns i ca. 115 Ma gamla sedimentära bergarter från östra Brasilien. Medan arten, som uppskattas ha nått cirka 6.5 m i kroppslängd, representerar det största djuret i dess ekosystem, hittade paleontologer också fossil från andra dinosaurier, pterosaurier, släktingar till krokodiler, sköldpaddor och olika fiskarter där.
För sin senaste studie rekonstruerade forskarna varje enskilt skallben av fossilet och satte ihop dem i sin ursprungliga position för att ta reda på vad som gör spinosaurider så speciella. Med hjälp av CT-data fann de att Irritator troligen höll sin nos runt 45° lutande i situationer som krävde noggrann uppmärksamhet på omgivningen. Denna position underlättade ett område med tredimensionell syn framåt, eftersom inga strukturer, såsom den långa nosen, hindrade synfältet som produceras av båda ögonen.
Dessutom var skallen hos Irritator evolutionärt formad på ett sätt som gav ett relativt svagt men mycket snabbt bett. På grund av formen på underkäksleden, när detta rovdjur öppnade sin mun, spred sig underkäkarna ut till sidorna, vilket vidgade svalget. Detta liknar något som pelikaner visar, men uppnås genom olika biomekaniska processer. Dessa är ledtrådar för Irritators preferens för relativt små föremål av byte, inklusive fiskar, som knäpptes upp och skadades kraftigt med snabba käkrörelser för att snabbt svälja dem hela.
Verifierade spinosauridfossiler kommer alla från den tidiga och sena kritaperioden och omfattar ca. 35 miljoner år, vilket också motsvarar den tid som skiljer spinosaurider från andra stora rovdinosaurier med avseende på deras evolutionära historia. Studien ger nya insikter om spinosauriders livsstil och visar att de – i förhållande till deras närmare släktingar – fick många nya anatomiska egenskaper på geologiskt kort tid, vilket så småningom gjorde dem till de mycket specialiserade och exceptionella dinosaurier vi känner idag.
Studien publicerades ursprungligen i Palaeontologia Electronica.
