Paleontologins värld har surrat av spänning sedan tillkännagivandet av den banbrytande upptäckten av en 95 miljoner år gammal dinosaurieskalle i Winton, Queensland, Australien. Skallen har identifierats som tillhörande en sauropod, en grupp stora, långhalsade dinosaurier som en gång vandrade runt på jorden. Det som gör detta fynd så betydelsefullt är att det är den första nästan kompletta sauropodskalle som någonsin hittats i Australien. Upptäckten ger nya insikter om utvecklingen av dessa majestätiska varelser och kan hjälpa forskare att bättre förstå hur de levde och interagerade med sin miljö.
Den anmärkningsvärda skallen tillhörde en varelse som forskare har kallat "Ann": en medlem av arten 'Diamantinasaurus matildae' som visar överraskande likheter med fossiler som hittats halvvägs över världen, vilket ger tyngd åt teorin att dinosaurier en gång strövade mellan Australien och Sydamerika via en antarktisk landförbindelse.
Upptäckt i juni 2018, sauropod Ann – levde för mellan 95 och 98 miljoner år sedan – är bara det fjärde exemplaret av dess art som någonsin upptäckts. Diamantinasaurus matildae var en titanosaurie, en typ av sauropod som inkluderade de största landdjuren i historisk existens. Upptäckten av den märkliga skallen gör det möjligt för forskare att för första gången återskapa hur dinosauriens ansikte kan ha sett ut.
Den nästan kompletta skallen av Diamantinasaurus matildae – den första som finns i Australien – är känd för att ha små huvuden, långa halsar och svansar, tunnliknande kroppar och fyra pelarformade ben.
Ann mätte sannolikt 15 meter till 16 meter lång från huvud till svans. Maximal storlek för Diamantinasaurus är cirka 20 meter lång, 3 till 3.5 meter hög vid axlarna, med en vikt på 23 till 25 ton. "När det gäller sauropods är de medelstora, de största (sauropods) skjuter 40 meter i längd och 80 ton i massa", sa ledande forskare, Dr Stephen Poropat från Curtin University.
Enligt forskarna, "Skallens ben hittades cirka två meter under ytan, utspridda över ett område på cirka nio kvadratmeter. Mycket av den högra sidan av ansiktet saknas, men det mesta av den vänstra är närvarande. Tyvärr visar många av benen tecken på distorsion (förmodligen ett resultat av obduktion eller trampning), vilket gör fysisk återmontering av skallen till en känslig process."
Diamantinasaurus-skallen hittades under en utgrävning 2018 av Australian Age of Dinosaurs Museum, men har förblivit orapporterad fram till 2023. "Vi började hitta mestadels lemben och kotor, men runt ett av lembenen fanns det utspridda små ben och det var svårt att placera vad de var”, sa Poropat. Mel O'Brien, en volontär, hittade sedan "ett riktigt konstigt utseende ben som vi så småningom insåg måste vara ett hjärnfall. Det fick sedan alla andra bitar att falla på plats – vi insåg att vi hade en skalle som i princip hade exploderat och bitarna var utspridda runt bakbenen.”
Upptäckten har erbjudit en sällsynt inblick i instinktdjurets passage genom ett varmare Antarktis. Analys av skallen har avslöjat dinosauriens väg mellan Sydamerika och Australien genom Antarktis för mellan 100 och 95 miljoner år sedan, avslöjade forskning som släpptes i april 2023.
"Fönstret för mellan 100 och 95 miljoner år sedan var ett av de varmaste i jordens geologiskt nyare historia, vilket betyder att Antarktis, som var mer eller mindre där det är nu, inte hade någon is," sa Stephen Poropat.
Studien publicerades i tidningen Royal Society Open Science. April 12, 2023.
