Mumierna i det antika Egypten är utan tvekan de mest kända mumierna i världen. De är dock inte de äldsta. Chinchorros i Sydamerika började bevara sina döda för cirka 7,000 XNUMX år sedan och deras mumier har blivit ett av Andinska arkeologins underverk.
Chinchorros var ett folk som bebodde kusten av Atacamaöknen i det som nu är norra Chile och södra Peru mellan 7000 och 1500 f.Kr. Människorna i denna kultur förlitade sig på fiske, jakt och insamling för uppehälle. Medan de tidigaste kända Chinchorro-platserna dateras till 7000 f.Kr., dateras mumifiering, baserat på nuvarande bevis, till cirka 5000 f.Kr. Detta betyder att Chinchorro-mumierna föregår de mer kända egyptiska mumierna med två årtusenden.
Chinchorro-mumierna identifierades första gången 1917 av den tyske arkeologen Max Uhle. Ytterligare utgrävningar visade att sådana mumier spreds längs kusten och koncentrerades mellan Arica och Camerones. Det var dock 1983 som det största och bäst bevarade fyndet av Chinchorro-mumier upptäcktes. Denna upptäckt gjordes inte av arkeologer, utan av Aricas vattenföretag när man lade en ny rörledning nära foten av El Morro.
Medan Uhle initialt identifierade tre kategorier av mumifiering, som visar en ökande komplexitet över tiden, har arkeologer sedan dess utökat hans förklaring. Följaktligen var de två vanligaste metoderna som användes vid Chinchorro-mumifiering teknikerna Black Mummy och Red Mummy.
Black Mummy-tekniken användes från cirka 5000 f.Kr. till 3000 f.Kr. Det handlade om styckning, där de dödas huvud, armar och ben först togs bort. Sedan värmetorkades kroppen och köttet avlägsnades helt från benen. Skallen skars sedan på mitten, ungefär i ögonhöjd, för att ta bort hjärnan.
Efter torkning av skallen packades den med material och knöts ihop igen. Resten av kroppen sattes också ihop igen. För att stärka lemmarna och ryggraden användes pinnar under huden. Kroppen var också packad med material som lera och fjädrar. Skallen sattes sedan tillbaka till den återmonterade kroppen. En vit askpasta användes för att täcka kroppen och även för att fylla luckorna efter återmonteringsprocessen. Vidare användes detta för att fylla i personens normala ansiktsdrag.
Red Mummy-tekniken användes från cirka 2500 f.Kr. till 2000 f.Kr. Detta var en helt annan metod jämfört med Black Mummy-tekniken, eftersom Chinchorros gjorde snitt i bålen och axlarna på de döda för att ta bort de inre organen och torka kroppshålan. För att ta bort hjärnan skars huvudet av från kroppen.
Liksom Black Mummy-tekniken var kroppen dock fylld med olika material för att få den att se mer människolik ut. Dessutom användes pinnar för att ge strukturellt stöd. Snittarna syddes sedan upp och huvudet placerades tillbaka på kroppen. En peruk, gjord av tofsar av människohår, placerades på huvudet och hölls på plats av en "hatt" gjord av svart lera. Allt annat, förutom denna peruk, och ofta ansiktet, skulle då målas med röd ockra.
Bortsett från sin ålder är Chinchorro-mumierna viktiga eftersom de verkar spegla de gamla Chinchorro-folkets andliga tro. Även om den exakta anledningen till att de mumifierade sina döda är okänd, har det förekommit teorier. Vissa forskare hävdar att det var för att bevara kvarlevorna av sina nära och kära för livet efter detta, medan en annan allmänt accepterad teori är att det fanns en sorts förfäderkult, eftersom det finns bevis på att både kropparna reste med grupperna och att de placerats i hederspositioner under stora ritualer, samt en försening av själva den slutliga begravningen.
En av de mest imponerande egenskaperna hos Chinchorro-mumierna är den skala som denna övning gjordes i. Hittills har mer än 300 mumier hittats. Till skillnad från de forntida egyptierna, som i första hand reserverade mumifiering för kungligheter och eliten, gav Chinchorro-gemenskapen alla, oavsett ålder eller status, denna heliga rit. Beslutet om jämlikt bevarande är bevisat i mumifieringen av alla samhällsmedlemmar – män, kvinnor, äldre, barn, spädbarn och missfallande foster. Faktum är att det ofta är så att barn och spädbarn fick de mest utarbetade mumifieringsbehandlingarna.
Den chilenske antropologen och experten på mumierna, Bernardo Arriaza, föreslår att mängden barnmumier kan vara kopplad till höga nivåer av arsenikförgiftning i vattnet, vilket kan ha orsakat för tidigt födda födslar, missfall och hög spädbarnsdödlighet. Han har föreslagit att mumifieringen kan ha varit "en känslomässig reaktion från föräldrar som ställs inför dessa smärtsamma förluster, så de målade dem, klädde upp dem och för varje dag blev denna teknik mer utarbetad."
En annan möjlig förklaring till denna jämlika begravningspraxis enligt experterna är klimatförändringarna. Eftersom Atacamaöknen är en av de torraste platserna på jorden skulle lik ha bevarats naturligt. Dessutom, eftersom Chinchorros begravde sina döda i grunda gravar, är det troligt att kropparna delvis exponerades av vindar. I takt med att havsvattennivån ökade för omkring 6000 till 7000 år sedan, ökade också antalet marina resurser, vilket i sin tur stödde en större befolkning.
När gruppstorleken ökade, skulle det bli ett större utbyte av idéer, vilket skulle leda till mer välstånd och kulturell komplexitet, varav en skulle vara mumifiering. En av de mest intressanta aspekterna av Chinchorros är kanske att det, baserat på tillgängliga bevis, verkar som om social hierarki inte utvecklades, till skillnad från andra tidiga civilisationer.
Hur denna kultur lyckades förbli jämlik i många årtusenden och fungera på en social nivå utan hierarki är något som har fascinerat arkeologer och antropologer i decennier.
