Paleontologins värld har alltid varit fascinerande, fylld med upptäckter av förhistoriska varelser som en gång strövade omkring på vår planet. Nyligen har forskare avslöjat ett otroligt fynd – en samling av 52 miljoner år gamla fossiliserade fladdermusskelett. Fladdermöss är fascinerande varelser som har fångat människors fantasi i århundraden. Dessa varelser är mästare på natthimlen, som enkelt svävar genom luften på jakt efter bytesdjur med hjälp av deras unika ekolokaliseringsförmåga. Dessa skelett har gett värdefulla insikter om fladdermusens utveckling och har till och med avslöjat existensen av en ny art. Upptäckten är ett betydande genombrott i vår förståelse av dessa otroliga varelser och deras evolutionära historia.
Forskare har beskrivit denna nya art av fladdermusexemplar som de äldsta fladdermusskelett som någonsin återfunnits. Studien på detta utdöda paleontologiska exemplar, som levde i Wyoming för cirka 52 miljoner år sedan, stöder tanken att fladdermöss diversifierade sig snabbt på flera kontinenter under denna tid.
Det finns mer än 1,460 30 levande arter av fladdermöss som finns i nästan alla delar av världen, med undantag för polarområdena och några avlägsna öar. I Green River-formationen i Wyoming – en anmärkningsvärd fossilfyndighet från tidig eocen – har forskare upptäckt över 60 fladdermusfossil under de senaste XNUMX åren, men fram tills nu ansågs de representera samma två arter.
"Eocenfladdermöss har varit kända från Green River-formationen sedan 1960-talet. Men intressant nog, de flesta exemplar som har kommit ut ur den formationen identifierades som representerande en enskild art, Icaronycteris index, fram till för cirka 20 år sedan, då en andra fladdermusart som tillhörde ett annat släkte upptäcktes, säger studiens medförfattare Nancy Simmons , ansvarig curator för museets däggdjursavdelning, som hjälpte till att beskriva den andra arten 2008. "Jag har alltid misstänkt att det måste finnas ännu fler arter där."
På senare år har forskare från Naturalis Biodiversity Center börjat titta närmare på Icaronycteris-indexet genom att samla in mätningar och andra data från museiprover.
"Paleontologer har samlat in så många fladdermöss som har identifierats som Icaronycteris index, och vi undrade om det faktiskt fanns flera arter bland dessa exemplar", säger Tim Rietbergen, en evolutionär biolog på Naturalis. "Sedan fick vi veta om ett nytt skelett som avledde vår uppmärksamhet."
Det exceptionellt välbevarade skelettet samlades in av en privat samlare 2017 och köptes av museet. När forskare jämförde fossilet med Rietbergens vidsträckta dataset stod det klart ut som en ny art. Ett andra fossilt skelett som upptäcktes i samma stenbrott 1994 och i samlingarna på Royal Ontario Museum identifierades också som denna nya art. Forskarna gav dessa fossil artnamnet "Icaronycteris gunnelli” för att hedra Gregg Gunnell, en paleontolog från Duke University som dog 2017 och gjorde omfattande bidrag till förståelsen av fossila fladdermöss och evolution.
Enligt forskarna är den nyfunna Icaronycteris gunnelli var mycket liten, vägde bara runt 25 gram, vilket motsvarar fem kulor. Trots sin lilla storlek hade den redan utvecklat förmågan att flyga och kunde troligen använda ekolokalisering. Fladdermusen bodde troligen i träden runt sjön och jagade insekter genom att flyga över vattnet.
Matthew Jones, en forskare inom paleontologiområdet vid Arizona State University och en av författarna till studien, föreslår att fladdermöss är ättlingar till små insektsätande däggdjur som levde i träd. Det är dock svårt att identifiera de exakta små däggdjursarterna relaterade till fladdermöss på grund av att det finns många olika typer. Dessutom är de flesta av dessa däggdjursarter bekanta endast genom begränsade fynd av deras tänder och käkar.
De fossila sjöavlagringarna i Green River-formationen anses vara extraordinära av experter eftersom de papperstunna kalkstenslagren bildades under unika förhållanden som effektivt bevarade allt som sjönk till sjöns botten.
Skeletten som hittades i Wyoming visade att de tillhörde den tidiga eocena epoken. Under denna tid blev jordens temperatur varmare, och djur, insekter och växter spred sig snabbt och diversifierade sig. Fladdermössen som upptäckts i Fossil Lake liknar de fladdermöss vi har idag, med långa fingrar som används för att hålla deras vinghinnor.
De nyligen hittade fladdermössfossilen har mycket gemensamt med moderna fladdermöss men har också vissa särdrag. En av dessa skillnader är att de nyupptäckta fladdermusbenen, särskilt i bakbenen, är mycket starkare och mer robusta. Förklarade Rietbergen, studiens huvudforskare.
I modern tid har fladdermöss i allmänhet tunna och lätta ben som hjälper till med deras flygförmåga. Den nyligen upptäckta fladdermusarten har dock tjockare bakben, vilket potentiellt tyder på att de har ärvt egenskaper från sina förfäder. Detta antyder att dessa fladdermöss hade starkare ben för att klättra i träd.
Vidare hade den nyupptäckta fladdermusarten en klo på pekfingret utöver tumklon. De flesta fladdermöss idag har bara en tumklo som hjälper dem att hänga upp och ner medan de sover. Denna nya information tyder på att fladdermössen från denna period kan vara den sista fasen av en förvandling från klättrare till expertflygare.
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften PLoS ONE. April 12, 2023.
