Stenredskap skapade en halv miljon år i det som nu är Polen var förmodligen ett verk av en utdöd hominidart som heter Homo heidelbergensis, som tros vara den sista gemensamma förfadern till neandertalarna och moderna människor. Tidigare var forskare osäkra på om människor hade tagit sig till Centraleuropa vid denna tidpunkt i historien, så den nya upptäckten kan kasta nytt ljus över kronologin för vår expansion över regionen.
"Människor i Centraleuropa av mellanpleistocena hominider är mycket diskutabel, främst på grund av de relativt hårda klimat- och miljöförhållandena som kräver kulturella och anatomiska anpassningar." förklara författarna till en ny studie om artefakterna. I synnerhet noterar de att bevis på mänsklig ockupation norr om Karpaterna under denna period är extremt få, främst tack vare svårigheten som forntida hominider skulle ha ställts inför när de försökte korsa området.
Verktygen som kan omforma denna berättelse hittades i Tunel Wielki-grottan, strax norr om Kraków. Grottan grävdes ut första gången på 1960-talet och innehåller spår av mänsklig ockupation som ursprungligen troddes vara högst 40,000 XNUMX år gammal.
Men efter att ha noterat att några av djurlämningarna i grottan verkade vara hundratusentals år gamla, beslutade arkeologerna att återvända till platsen 2018. Grävde djupare ner i jorden än vad tidigare utgrävningar hade gjort, fann forskarna lager av sediment som innehöll ben från djur som levde för mellan 450,000 550,000 och XNUMX XNUMX år sedan.
Bland dessa fanns flera stora utdöda köttätare, inklusive "den enorma Lycaon lycaonoides" – en stor vildhundsart som försvann från Centraleuropa för cirka 400,000 XNUMX år sedan. Andra skräckinjagande forntida rovdjur som den eurasiska jaguaren, Mosbach-vargen och en typ av grottbjörn som heter Ursus deningeri visade sig alla ha ockuperat grottan under denna era.
Det mest intressanta är dock att forskarna upptäckte 40 flintartefakter inom samma lager av sediment, vilket tyder på att dessa verktyg producerades under samma period i historien. Deras ålder antyder därför att de troligen tillverkades av H. heidelbergensis, som vid denna tid ockuperade andra platser i Europa.
Men medan andra närliggande människors ockupationsplatser från tiden var friluftsboplatser, är detta den första som ligger i en grotta.
"Vi blev förvånade över att människor i det här området för en halv miljon år sedan bodde i grottor, eftersom det inte var de bästa platserna att slå läger på," förklarade studieförfattaren Małgorzata Kot i ett uttalande. "Fukt och låg temperatur skulle motverka det. Å andra sidan är en grotta ett naturligt skydd. Det är ett slutet utrymme som ger en känsla av trygghet. Vi hittade spår som kan tyda på att människorna som vistades där använde eld, vilket förmodligen hjälpte till att tämja dessa mörka och fuktiga platser.”
Även om dessa fynd antyder att människor verkligen hade penetrerat Karpaterna för cirka 500,000 XNUMX år sedan, sa Kot att de förmodligen inte skulle ha kunnat överleva på högre breddgrader än Tunel Wielki. "Det är ganska osannolikt att de gick längre norrut," hon förklarade. "Vi är förmodligen på den norra gränsen för deras överlevnad."
Forskarna hoppas nu kunna bekräfta sina antaganden genom att hitta H. heidelbergensis-ben på Tunel Wielki-platsen. Tyvärr har de ännu inte kunnat identifiera hominidresterna i grottan eftersom det genetiska materialet de innehåller inte har överlevt.
Studien publicerades i tidskriften Scientific Reports. Läs ursprungliga artikeln
