Medan mänsklig aktivitet har pågått i de dimmiga och kuperade dalarna i södra Kaukasus i tusentals år, har det västerländska arkeologiska samhället först nyligen fått tillgång till dem.
Under de senaste fyra decennierna har den minsta republiken i det forna Sovjetunionen väckt extraordinärt intresse från både akademiker och turister tack vare upptäckter som gjorts där, inklusive den äldsta skon i världen och den äldsta vinframställningsanläggningen, såväl som spår av en stad i Urart. med hundratals vinkärl nedgrävda i marken. Ingen är dock lika lockande som den 4.5 hektar stora arkeologiska platsen vars namn är lika omtvistat som dess mystiska ursprung.
Platsen för Zorats Karer, även känd som Karahundj på lokalt språk, är i den sydligaste regionen av Armenien och har sett ett antal mänskliga bosättningar under årtusendena, från förhistoriska till medeltida civilisationer.
Den består av en gammal grav och en grupp på cirka 200 enorma stenmonoliter som ligger i närheten. Åttio av dessa monoliter har karakteristiska, välpolerade hål borrade mot deras övre kanter.
Till lokala experters bestörtning har en förebyggande studie som jämförde Zorats Karers astronomiska implikationer med dem av Englands ikoniska Stonehenge-monument under de senaste åren uppmärksammat monoliterna från hela världen.
Många turistbutiker svarade på jämförelsen genom att kalla Zorats Karer i vardagsspråk som "armeniska Stonehenge" och den resulterande debatten mellan det vetenskapliga samfundet och populärkulturen har varit hård.
Den första vetenskapliga berättelsen om Zorats Karer ägde rum 1935 av etnografen Stepan Lisitsian, som påstod att den en gång fungerade som en station för att hålla djur. Senare, på 1950-talet, upptäckte Marus Hasratyan en uppsättning gravkammare från 11- till 9-talet fvt.
Men den första undersökningen som väckte internationell uppmärksamhet till komplexet var den av den sovjetiske arkeologen Onnik Khnkikyan, som 1984 hävdade att de 223 megalitstenarna i komplexet kan ha använts, inte för djurhållning, utan istället för förhistorisk stjärnskådning.
Han trodde att hålen på stenarna, som är två tum i diameter och går upp till tjugo tum djupa, kan ha använts som tidiga teleskop för att titta ut i fjärran eller mot himlen.
Intresserad av de astronomiska implikationerna genomfördes nästa serie undersökningar av en astrofysiker vid namn Elma Parsamian från Byurakan Astrophysical Observatory, ett av Sovjetunionens största astronomicentra.
Hon och hennes kollegor observerade hålens position enligt en astronomisk kalender och konstaterade att flera av dem var i linje med soluppgången och solnedgången på dagen för sommarsolståndet.
Hon är också ansvarig för att föreslå namnet Karahundj för platsen, efter en by 40 km bort med samma namn. Innan hennes undersökningar hänvisade lokalbefolkningen till platsen som Ghoshun Dash, vilket betydde "Army of Stones" på turkiska.
Folkmyten antyder att stenarna restes i antiken för att hedra soldater som dödats i krig. Efter 1930-talet övergick lokalbefolkningen till den armeniska översättningen, Zorats Karer. Men Karahundj, sa Parsamian, erbjöd ett mer intressant namn eftersom Kar betyder sten, och hundj, ett märkligt suffix som inte har någon betydelse på armeniska, låter anmärkningsvärt likt det brittiska "henge".
På senare år har detta namn fått extrem kritik från forskare och i vetenskapliga texter används namnet Zorats Karer nästan uteslutande.
Flera år senare utförde en radiofysiker vid namn Paris Herouni en serie amatörstudier som förgrenade sig från Parsamians, med hjälp av teleskopiska metoder och jordens precessionslagar. Han hävdade att platsen faktiskt går tillbaka till omkring 5500 f.Kr., före sin brittiska motsvarighet med över fyra tusen år.
Han var starkt pionjär för en direkt jämförelse med Stonehenge och gick till och med så långt att han etymologiskt spårade namnet Stonehenge till ordet Karahundj, och hävdade att det verkligen hade armeniskt ursprung. Han var också i korrespondens med den ledande forskaren inom Stonehenge-observatorieteorin, Gerald Hawkins, som godkände hans arbete. Hans påståenden slogs snabbt fast, och andra forskare som starkt ifrågasätter hans upptäckt har funnit dem svåra att skingra.
Problemet med den "armeniska Stonehenge"-etiketten, konstaterar arkeo-astronomen Clive Ruggles in Ancient Astronomy: An Encyclopedia of Cosmologies and Myth, är att analyser som identifierar Stonehenge som ett forntida observatorium idag till stor del har fördrivits. Som ett resultat, säger han, är forskningen som gör jämförelser mellan de två platserna "mindre än användbar."
Enligt professor Pavel Avetisyan, en arkeolog vid National Academy of Sciences i Armenien, finns det ingen vetenskaplig tvist om monumentet. "Experter har en klar förståelse för området," säger han, "och tror att det är ett flerskiktigt [fleranvändnings] monument, som kräver långvarig utgrävning och studier."
År 2000 hjälpte han till att leda ett team av tyska forskare från universitetet i München för att undersöka platsen. I sina resultat kritiserade de också observatoriehypotesen och skrev: "... En exakt undersökning av platsen ger andra resultat. [Zora Karer], belägen på en stenig udde, var huvudsakligen en nekropol från medelbronsåldern till järnåldern. Enorma stengravar från dessa perioder finns inom området.” Avetisyans team daterar monumentet till inte äldre än 2000 f.Kr., efter Stonehenge, och föreslog också möjligheten att platsen fungerade som en fristad under krigstider under den hellenistiska perioden.
"Uppfattningen att monumentet är ett gammalt observatorium eller att det heter Karahundj är elementär charlatanism, och inget annat. Allt detta, säger Avetisian, "har ingenting med vetenskap att göra."
Tyvärr för Avetisyan finns det inte mycket engelskspråkigt material tillgängligt för att hjälpa intresserade västerlänningar att motbevisa falskheter om Zorats Karer. Richard Ney, en amerikan som flyttade till Armenien 1992, etablerade Armenian Monuments Awareness Project, och 1997 skrev han webbplatsens första engelskspråkiga resurs. Han har observerat mer än 20 år fram och tillbaka.
Han tror att Karahundj är "fångad mellan två olika vetenskapsgrenar med motsatta åsikter om hur man härleder fakta. Båda är trovärdiga", säger han, "och jag känner att båda kan vara korrekta, men kommer aldrig att erkänna det."
Monumentet i sig är vackert och ligger i en region i Armenien som är välsignad med naturlig skönhet, vilket gör det till en lockande utflykt för många turister varje år, trots all debatt och vad du än kallar det.
Unga stadsbor och nyhedningar från Jerevan, som är kända för att fira vissa solstånd där, har till och med börjat visa intresse för det idag. I många avseenden är Zorats Karer ett bevis på hur svårfångad arkeologi är, och en del av dess attraktion kan alltid vara mysteriet.
