Natten till den 8 februari 1855 täckte kraftigt snöfall landsbygden och små byar i södra Devon. Den sista snön tros ha fallit runt midnatt, och mellan den här tiden och runt 6.00 morgonen därpå lämnade något (eller något) ett otal spår i snön, som sträckte sig hundra mil eller mer, från floden Exe, till Totnes på River Dart.
De tidiga uppstigarna var de första som hittade dem, konstiga hovformade tryck i raka linjer, som passerade över hustaken, genom väggar och täckte stora områden. En uppsättning av utskrifterna skulle till och med ha överbryggat en två mil lång flod Exe och fortsatte på andra sidan som om varelsen hade gått över vattnet.
Det blev snart klart att fenomenet var utbrett, och några av de mer vetenskapligt sinnade undersökte utskrifterna i detalj. En naturforskare skissade några av märkena och mätte avståndet mellan dem, det visade sig vara åtta och en halv tum. Detta avstånd tycktes vara konsekvent varhelst spåren mättes. Det noterades också att sättet på vilket de sattes ut, den ena framför den andra, föreslog en biped snarare än en varelse som gick på fyra ben.
Några präster föreslog att utskrifterna tillhörde djävulen, som vandrade på landsbygden i jakt på syndare - ett stort knep för att fylla kyrkorna, medan andra avvisade idén som vidskepelse. Det är sant att en känsla av obehag hade spridit sig genom några av befolkningen, som noga tittade på för att se om de konstiga fotavtrycken skulle återkomma. Det gjorde de inte och efter ett par dagar spred sig nyheterna från Devon och gjorde den nationella pressen.
Fenomenen utlöste korrespondens i några av de ledande tidningarna inklusive Times och Illustrated -nyheterna. Detta väckte fler berättelser och ledde till en uppsjö av spekulationer av framstående forskare och lekmän.
Det verkar som om de flesta av de södra byarna Devon, från Totnes till Topsham, hade översvämmats med tryck i alla slags absurditeter. Vissa stannade plötsligt och fortsatte efter ett stort uppehåll, andra stannade vid väggar så höga som 14 fot, bara för att fortsätta på andra sidan och lämnade orörd snö på toppen av väggen. Några sades till och med ha rest genom smala öppningar som t ex rörledningar.
Tidningarna upptäckte att några kängurur hade rymt från en privat djurpark som tillhör en Herr Fische vid Sidmouth, men spårets beskrivning liknar inte spåren som en känguru skulle lämna. Sir Richard Owen, den framstående biologen, föreslog att spåren gjordes av grävlingar, som vandrade på landsbygden i jakt på mat. Han förklarade den märkliga formen på utskrifterna som ett resultat av frysning-tining.
Denna förklaring håller bara lika mycket mark som de andra teorierna som gavs vid den tiden, dessa inkluderade roaming tvättbjörnar, råttor, svanar, uttrar och teorin om att en varmluftsballong passerade ovanför ett rep. Dessa kan förklara några av spåren som gjordes den natten, men absolut inte alla, om inte alla ovanstående var skyldiga i separata händelser.
Det finns liknande spridda fall från andra delar av världen och även ett skriftligt konto i Storbritannien. Enligt Ralph of Coggeshall, en författare från 13 -talet - som också spelade in konstiga arialfenomen under sin era - den 19 juli 1205 dök konstiga hovavtryck upp efter en våldsam elektrisk storm. I mitten av juli skulle dessa spår bara synas på den mjuka jorden, och den elektriska stormen föreslår något slags naturfenomen som ännu är okänt.
Djävulens fotavtryck förblir ett spännande mysterium som bara verkligen kommer att lösas om fenomenet händer igen och kan undersökas närmare och mer exakt.
