Мир палеонтологии всегда был захватывающим, наполненным открытиями доисторических существ, когда-то бродивших по нашей планете. Недавно исследователи обнаружили невероятную находку — коллекцию окаменелых скелетов летучих мышей возрастом 52 миллиона лет. Летучие мыши — очаровательные существа, которые веками поражали воображение людей. Эти существа — хозяева ночного неба, без особых усилий порхающие по воздуху в поисках добычи, используя свои уникальные способности эхолокации. Эти скелеты предоставили ценную информацию об эволюции летучих мышей и даже раскрыли существование нового вида. Открытие является значительным прорывом в нашем понимании этих невероятных существ и их эволюционной истории.
Ученые описали этот новый вид образцов летучих мышей как самые старые из когда-либо обнаруженных скелетов летучих мышей. Изучение этого вымершего палеонтологического образца, жившего в Вайоминге около 52 миллионов лет назад, подтверждает идею о том, что в это время летучие мыши быстро диверсифицировались на нескольких континентах.
Существует более 1,460 живых видов летучих мышей, обитающих почти во всех частях мира, за исключением полярных регионов и нескольких отдаленных островов. В формации Грин-Ривер в Вайоминге — замечательном месторождении окаменелостей раннего эоцена — ученые обнаружили более 30 окаменелостей летучих мышей за последние 60 лет, но до сих пор считалось, что все они представляют одни и те же два вида.
«Эоценовые летучие мыши известны из формации Грин-Ривер с 1960-х годов. Но что интересно, большинство экземпляров, вышедших из этой формации, были идентифицированы как представляющие один вид, индекс Icaronycteris, до тех пор, пока примерно 20 лет назад не был обнаружен второй вид летучих мышей, принадлежащий к другому роду», — сказала соавтор исследования Нэнси Симмонс. , ответственный куратор отдела маммологии музея, который помог описать этот второй вид в 2008 году. «Я всегда подозревал, что там должно быть еще больше видов».
В последние годы ученые из Центра биоразнообразия Naturalis начали внимательно изучать индекс Icaronycteris, собирая измерения и другие данные с музейных образцов.
«Палеонтологи собрали так много летучих мышей, которые были идентифицированы как индекс Icaronycteris, и мы задались вопросом, действительно ли среди этих образцов было несколько видов», — сказал Тим Ритберген, биолог-эволюционист из Naturalis. «Затем мы узнали о новом скелете, который отвлек наше внимание».
Исключительно хорошо сохранившийся скелет был собран частным коллекционером в 2017 году и приобретен музеем. Когда исследователи сравнили окаменелость с обширным набором данных Ритбергена, она явно выделилась как новый вид. Второй ископаемый скелет, обнаруженный в том же карьере в 1994 году и в коллекциях Королевского музея Онтарио, также был идентифицирован как этот новый вид. Исследователи дали этим окаменелостям видовое название «Икарониктерис гуннелли» в честь Грегга Ганнелла, палеонтолога из Университета Дьюка, который умер в 2017 году и внес значительный вклад в понимание ископаемых летучих мышей и эволюции.
По мнению исследователей, недавно обнаруженный Икарониктерис гуннелли был очень маленьким, весом всего около 25 граммов, что эквивалентно пяти шарикам. Несмотря на свой небольшой размер, он уже развил способность летать и, вероятно, мог использовать эхолокацию. Летучая мышь, вероятно, жила на деревьях вокруг озера и охотилась на насекомых, летая над водой.
Мэтью Джонс, исследователь в области палеонтологии из Аризонского государственного университета и один из авторов исследования, предполагает, что летучие мыши являются потомками крошечных млекопитающих, питающихся насекомыми, которые жили на деревьях. Однако определить точные виды мелких млекопитающих, связанных с летучими мышами, сложно из-за существования множества различных типов. Кроме того, большинство этих видов млекопитающих известны лишь по ограниченным находкам их зубов и челюстей.
Отложения Фоссил-Лейк в формации Грин-Ривер эксперты считают экстраординарными, потому что слои известняка толщиной с бумагу были сформированы в уникальных условиях, которые эффективно сохранили все, что опустилось на дно озера.
Скелеты, найденные в Вайоминге, показали, что они принадлежали эпохе раннего эоцена. В это время температура Земли повышалась, а животные, насекомые и растения быстро распространялись и диверсифицировались. Летучие мыши, обнаруженные в озере Фоссил, похожи на современных летучих мышей, с длинными пальцами, которые используются для удержания перепонок крыльев.
Недавно обнаруженные окаменелости летучих мышей имеют много общего с современными летучими мышами, но также имеют и некоторые отличительные черты. Одно из этих отличий заключается в том, что недавно обнаруженные кости летучих мышей, особенно в их задних конечностях, намного прочнее и крепче. Объяснил Ритберген, ведущий исследователь исследования.
В наше время у летучих мышей обычно тонкие и легкие кости, которые помогают им летать. Однако недавно открытый вид летучих мышей обладает более толстыми задними конечностями, что может свидетельствовать о том, что они унаследовали черты своих предков. Это означает, что у этих летучих мышей были более сильные ноги, чтобы лазить по деревьям.
Кроме того, у недавно обнаруженных видов летучих мышей был коготь на указательном пальце в дополнение к когтю большого пальца. У большинства летучих мышей сегодня есть только коготь большого пальца, который помогает им висеть вниз головой во время сна. Эта новая информация предполагает, что летучие мыши этого периода могут быть последней фазой превращения из альпинистов в опытных летчиков.
Исследование, первоначально опубликованное в журнале PLoS ONE, Апрель 12, 2023.
