O gorila King Kong é uma lenda na cultura popular, mas você sabia que havia uma espécie real de macaco gigante que percorria a Terra há 300,000 anos? Infelizmente, esta criatura majestosa está extinta e os cientistas acreditam que a mudança climática desempenhou um papel importante em seu desaparecimento.
Após anos de pesquisa e análise, os cientistas descobriram que o declínio do macaco King Kong se deve ao fato de ele não ter se adaptado às mudanças climáticas.
Gigantopithecus, a coisa mais próxima de um verdadeiro King Kong que a Natureza já produziu, pesava cinco vezes mais que um homem adulto e tinha três metros (nove pés) de altura, de acordo com estimativas duvidosas.
Ele viveu em florestas semitropicais no sul da China e no sudeste da Ásia há um milhão de anos. No entanto, quase pouco se sabia sobre a forma física ou comportamentos do gigante.
Os únicos restos fósseis são quatro mandíbulas inferiores incompletas e talvez mil dentes, o primeiro dos quais foi descoberto em boticários de Hong Kong em 1935 e comercializado como “dentes de dragão”.
Segundo Herve Bocherens, pesquisador da Universidade de Tübingen, na Alemanha, esses poucos vestígios certamente são insuficientes para determinar se o animal era bípede ou quadrúpede e quais seriam suas proporções corporais.
O orangotango é seu parente contemporâneo mais próximo, mas não se sabe se o Gigantopithecus tinha a mesma cor vermelho-dourada ou se era preto como um gorila.
Sua dieta também é um mistério. Era carnívoro ou vegetariano? Ele compartilhou o gosto por bambu com seu vizinho, o panda gigante pré-histórico? Responder a este enigma também pode nos dizer por que um monstro que certamente tinha pouco a temer de outra fauna foi extinto.
Foi aí que os dentes tiveram uma história para contar. Bocherens e uma equipe internacional de cientistas descobriram que o King Kong primordial vivia apenas na floresta, era vegetariano estrito e presumivelmente não gostava de bambu, examinando pequenas alterações nos isótopos de carbono detectados no esmalte dos dentes.
Essas preferências restritas não representaram um problema para o Gigantopithecus até que a Terra foi atingida por uma enorme era glacial durante a época do Pleistoceno, que durou cerca de 2.6 milhões a 12,000 anos atrás.
A natureza, a evolução e talvez a falta de vontade de explorar novos alimentos contribuíram para destruir o macaco gigante naquele ponto. Devido ao seu tamanho, o Gigantopithecus deve ter dependido de uma grande quantidade de comida.
Além disso, durante o Pleistoceno, florestas cada vez mais densas foram convertidas em paisagens de savana, resultando também na falta de suprimentos de alimentos.
Apesar disso, outros macacos e humanos primitivos na África com equipamentos dentários idênticos foram capazes de sobreviver a mudanças semelhantes consumindo folhas, grama e raízes fornecidas por seu novo ambiente, de acordo com o estudo. No entanto, o macaco gigante da Ásia, que presumivelmente era muito pesado para subir em árvores ou se pendurar em seus galhos, não fez a transição.
“O Gigantopithecus provavelmente não tinha a mesma flexibilidade ecológica e possivelmente não tinha a capacidade fisiológica de resistir ao estresse e à escassez de alimentos”, observa o estudo, publicado em uma revista especializada, Quaternary International.
Se o mega-símio poderia ter se adaptado a um mundo em mudança, mas não o fez, ou se foi condenado pelo clima e seus genes, é provavelmente um mistério que nunca será resolvido.
A mudança climática há várias centenas de milhares de anos também foi provavelmente responsável pelo desaparecimento de muitos outros grandes animais do continente asiático.
A história do mega-macaco é um lembrete da importância de entender o impacto das mudanças climáticas em nosso planeta e da necessidade de agir para proteger o mundo natural.
