Quando se trata de criaturas que compartilham este planeta conosco há milênios, esse minúsculo verme é provavelmente o diabo que você não conhece. Em 2008, investigadores das universidades de Ghent (Bélgica) e Princeton (Inglaterra) investigavam a presença de comunidades bacterianas nas minas de ouro sul-africanas quando descobriram algo completamente inesperado.
A um quilômetro e meio de profundidade, onde só se acreditava que a sobrevivência de organismos unicelulares era possível, surgiram criaturas complexas que eles corretamente chamaram de “Verme do diabo” (os cientistas o apelidaram “Halicéfalobus Mephisto”, em homenagem a Mefistófeles, um demônio subterrâneo da lenda medieval alemã Fausto). Os cientistas ficaram surpresos. Este minúsculo nematóide de meio milímetro de comprimento resistiu a temperaturas acima de 40ºC, à quase ausência de oxigênio e a grandes quantidades de metano. Na verdade, vive no inferno e não parece se importar.
Isso foi há uma década. Agora, os pesquisadores da American University sequenciaram o genoma desse verme único. Os resultados, publicados na revista “Comunicação da Natureza”, forneceram pistas sobre como seu corpo se adapta a essas condições ambientais mortais. Além disso, segundo os autores, esse conhecimento pode ajudar os humanos a se adaptarem a um clima mais quente no futuro.
O verme do diabo é o animal vivo mais profundo já encontrado e o primeiro no subsolo a ter o genoma sequenciado. Esta “Código de barras” revelou como o animal codifica um número invulgarmente grande de proteínas de choque térmico conhecidas como Hsp70, o que é notável porque muitas espécies de nematóides cujos genomas são sequenciados não revelam um número tão grande. Hsp70 é um gene bem estudado que existe em todas as formas de vida e restaura a saúde celular devido aos danos causados pelo calor.
Cópias de genes
Muitos dos genes Hsp70 no genoma do verme do diabo eram cópias de si mesmos. O genoma também possui cópias adicionais dos genes AIG1, genes conhecidos de sobrevivência celular em plantas e animais. Mais pesquisas serão necessárias, mas John Bracht, professor assistente de biologia da Universidade Americana que liderou o projeto de sequenciamento do genoma, acredita que a presença de cópias do gene significa a adaptação evolutiva do verme.
“O verme do diabo não pode fugir; é subterrâneo, ” Bracht explica em um comunicado à imprensa. “Não tem escolha a não ser se adaptar ou morrer. Propomos que, quando um animal não consegue escapar do calor intenso, comece a fazer cópias adicionais desses dois genes para sobreviver ”.
Ao escanear outros genomas, Bracht identificou outros casos em que as mesmas duas famílias de genes, Hsp70 e AIG1, são expandidas. Os animais que ele identificou são bivalves, um grupo de moluscos que inclui amêijoas, ostras e mexilhões. Eles são adaptados ao calor como o verme do diabo. Isso sugere que o padrão identificado na criatura sul-africana pode se estender ainda mais a outros organismos que não conseguem escapar do calor ambiental.
Conexão extraterrestre
Quase uma década atrás, o verme do diabo era desconhecido. Agora é um assunto de estudo em laboratórios de ciências, incluindo o de Bracht. Quando Bracht o levou para a faculdade, ele se lembra de ter dito a seus alunos que alienígenas haviam pousado. A metáfora não é um exagero. A NASA apóia a pesquisa de vermes para que possa ensinar aos cientistas a busca por vida fora da Terra.
“Parte desse trabalho envolve a busca por 'bioassinaturas': rastros químicos estáveis deixados por seres vivos. Nós nos concentramos em uma bioassinatura onipresente de vida orgânica, o DNA genômico, obtido de um animal que já se adaptou a um ambiente considerado inabitável para a vida complexa: no subsolo ”, disse Bracht. “É um trabalho que pode nos levar a estender a busca por vida extraterrestre às profundas regiões subterrâneas de exoplanetas 'inabitáveis',” acrescenta.
