Cientistas de Fairbanks da Universidade do Alasca descobriram e documentaram o maior local conhecido de pegadas de dinossauros no Alasca. O local, localizado no Parque e Reserva Nacional Denali, foi apelidado de “O Coliseu” pelos pesquisadores.
O Coliseu tem o tamanho de um campo e meio de futebol e contém camadas e mais camadas de gravuras preservadas em rocha. O local é um registro de múltiplas espécies de dinossauros ao longo de muitas gerações que prosperaram no que hoje é o interior do Alasca, há quase 70 milhões de anos. Os cientistas descrevem o local em um artigo publicado recentemente na revista Historical Biology.
“Não é apenas um nível de rock com faixas”, disse Dustin Stewart, principal autor do artigo e ex-aluno de pós-graduação da UAF que publicou o artigo como parte de sua tese de mestrado. “É uma sequência no tempo. Até agora, o Denali tinha outros locais de pista que são conhecidos, mas nada dessa magnitude.”
À primeira vista, o local não tem nada de extraordinário no contexto da vasta paisagem do parque: apenas um afloramento rochoso em camadas que se eleva a cerca de 20 andares da sua base.
“Quando os nossos colegas visitaram o local pela primeira vez, viram um rasto de dinossauro na base deste enorme penhasco”, disse Pat Druckenmiller, autor sénior do artigo e diretor do Museu do Norte da Universidade do Alasca. “Quando fomos lá pela primeira vez, também não vimos muita coisa.”
Stewart se lembra de ter ficado inicialmente desapontado quando se aproximou do local no final de uma caminhada de sete horas. Então o anoitecer se aproximou e a equipe deu outra olhada.
“Quando o sol se posiciona perfeitamente em relação a essas camas, elas simplesmente explodem”, disse ele. “Imediatamente todos nós ficamos pasmos e então Pat disse: 'Pegue sua câmera'. Estávamos pirando.”
No período Cretáceo Superior, as falésias que compõem o Coliseu eram sedimentos em terreno plano perto do que provavelmente era um poço de água em uma grande planície de inundação. À medida que as placas tectônicas da Terra colidiam e se curvavam para formar a Cordilheira do Alasca, o terreno anteriormente plano dobrava-se e inclinava-se verticalmente, expondo as falésias cobertas de rastros.
Os rastros são uma mistura de impressões endurecidas na lama antiga e moldes de rastros criados quando sedimentos preencheram os rastros e depois endureceram.
“Eles são lindos”, disse Druckenmiller. “Você pode ver o formato dos dedos dos pés e a textura da pele.”
Além das pegadas de dinossauros, a equipe de pesquisa encontrou plantas fossilizadas, grãos de pólen e evidências de moluscos e invertebrados de água doce.
“Todas essas pequenas pistas mostram como era o ambiente como um todo”, disse Stewart.
A área fazia parte de um grande sistema fluvial, disse ele, com lagoas e lagos próximos. O clima na área era mais quente do que hoje, mais parecido com o noroeste do Pacífico. Havia árvores coníferas e caducifólias e um sub-bosque de samambaias e cavalinhas.
Com base nas pegadas, uma variedade de dinossauros juvenis a adultos frequentaram a área ao longo de milhares de anos. Os mais comuns eram grandes dinossauros herbívoros com bico de pato e chifres. A equipe também documentou carnívoros mais raros, incluindo aves de rapina e tiranossauros, bem como pequenas aves pernaltas.
Todos os anos, milhares de pessoas visitam o Parque Nacional e Reserva de Denali para vivenciar a deslumbrante paisagem natural e o meio ambiente, disse Druckenmiller. “É incrível saber que há cerca de 70 milhões de anos, Denali era igualmente impressionante pela sua flora e fauna.
“Era arborizado e repleto de dinossauros”, disse ele. “Havia um tiranossauro correndo pelo Denali que era muitas vezes maior que o maior urso pardo que existe hoje. Havia raptores. Havia répteis voadores. Havia pássaros. Era um ecossistema incrível.”
Preservar sítios fósseis como o Coliseu é uma parte importante da missão do Serviço Nacional de Parques, disse Denny Capps, geólogo do parque.
“Por um lado, devemos proteger sítios fósseis de classe mundial, como o Coliseu, de perturbações e roubos”, disse ele. “Por outro lado, encorajamos os visitantes a explorar fósseis no seu contexto geológico para compreender melhor a evolução das paisagens e dos ecossistemas ao longo do tempo, deixando-os intactos para que outros possam apreciá-los.”
Druckenmiller planeja continuar colaborando com o Serviço Nacional de Parques para estudar o Coliseu e outros locais de pistas.
“Nossa pesquisa de trilhas no parque complementa nosso trabalho com ossos de dinossauros que coletamos no norte do Alasca, ao longo do rio Colville”, disse Druckenmiller. “O Parque e Reserva Nacional Denali é uma área de classe mundial para pegadas de dinossauros. Ainda há uma vida inteira de exploração pela frente, e só posso imaginar que outras surpresas o aguardam.”
O estudo publicado originalmente na revista Biologia Histórica. 27 julho 2023.
