Em 1985, os caminhantes que escalavam o Aconcágua na Argentina encontraram uma descoberta horrível: um menino de 7 anos, congelado no lugar por um longo período de tempo. Os arqueólogos foram informados e realizaram uma escavação do corpo.
Estudos posteriores indicaram que o menino do Aconcágua havia sido sacrificado como parte de um ritual inca 500 anos antes e havia sido preservado naturalmente devido ao ambiente frio e seco da montanha. Recentemente, uma pesquisa do DNA mitocondrial do menino Aconcagua revelou que ele era membro de uma população de nativos sul-americanos que foi quase erradicada após a conquista espanhola do Novo Mundo.
Um ritual de sacrifício de crianças conhecido como capacocha resultou na morte do menino Aconcágua. Acredita-se que ele foi morto com um golpe na cabeça. Várias múmias ligadas a esse ritual foram encontradas espalhadas pelo território inca, mas o menino do Aconcágua se destaca como uma das mais bem preservadas, segundo concluiu Antonio Salas, geneticista humano da Universidade de Santiago de Compostela, na Espanha. Ele morreu a uma altitude de 5,300 metros, em um dos climas mais secos da Terra. Isso deu a Salas esperança de que a múmia ainda pudesse conter vestígios de DNA.
Salas e sua equipe conseguiram extrair o genoma mitocondrial completo (composto por 37 genes herdados da mãe) de um dos pulmões da múmia. Foi uma jogada inteligente, observou Bastien Llamas, geneticista da Universidade de Adelaide, na Austrália, que estuda populações sul-americanas desde a antiguidade, pois minimizou o risco de contaminação.
Llamas, que não fez parte do estudo, destacou que a múmia não havia sido manuseada por nenhum humano desde sua descoberta, reduzindo assim a possibilidade de contaminação por pessoas que trabalharam nela. Para garantir que sua equipe não introduzisse seu próprio DNA na descoberta, Salas genotipou cada membro da equipe de pesquisa.
Quando Salas examinou o DNA mitocondrial do menino do Aconcágua, ele revelou um genoma distinto de tudo o que Salas já havia visto. O padrão de variações genéticas do menino pertencia a uma população chamada C1b, que remonta aos primeiros assentamentos paleoíndios há mais de 18,000 anos. O C1b é composto por muitos subgrupos distintos, cada um dos quais se isolou um do outro devido à dispersão geográfica e desenvolveu suas próprias características únicas.
No entanto, o genoma do menino do Aconcágua não se encaixava em nenhum deles. Em vez disso, ele fazia parte de um grupo não identificado de nativos sul-americanos, que Salas e sua equipe batizaram de C1b.i e que eles acreditam ter se originado nos Andes há cerca de 14,000 anos. Eles publicaram suas descobertas na revista Relatórios Científicos.
Em sua busca em bancos de dados genéticos antigos e modernos, Salas identificou quatro pessoas que pareciam pertencer ao grupo C1b.i grupo. Destes quatro, três são indivíduos atuais do Peru e da Bolívia, enquanto a quarta amostra veio de uma pessoa do Império Wari. Isso implica que C1bi é bastante raro hoje. No entanto, a descoberta de duas amostras antigas de DNA desse tipo sugere que pode ter sido mais comum no passado.
De acordo com Andres Moreno-Estrada, geneticista populacional do Laboratório Nacional de Genômica para a Biodiversidade do México em Irapuato, que não participou do estudo, se você amostrar apenas um ou dois indivíduos, “quais são as chances de escolher o tipo raro?” ele diz. “Provavelmente, você está escolhendo o cara comum.”
Llamas não se surpreendeu com o fato de que um provável grupo genético pré-colombiano quase desapareceu depois que os espanhóis apareceram. “Até 90% dos nativos sul-americanos morreram muito rapidamente” após a conquista, principalmente devido a doenças contagiosas, ele observou: “Você pode imaginar que muita diversidade genética também foi perdida”. Especialmente nas Américas, onde uma redução populacional tão intensa foi seguida por centenas de anos de mistura de europeus, ameríndios e africanos, os genes dos indivíduos atuais “nem sempre são uma representação fiel do que aconteceu no passado, ” diz Salas. O genoma do menino do Aconcágua, por outro lado, é “uma janela para 500 anos atrás”.
Wilson, um arqueólogo da Universidade de Bradford, no Reino Unido, que estuda múmias capacocha e não fez parte do trabalho atual, comenta: “É como se o Inca tivesse congelado amostras genéticas para nós”. Salas não pretende desperdiçar a oportunidade e agora trabalha no genoma nuclear completo do menino do Aconcágua, o que forneceria detalhes valiosos sobre sua árvore genealógica e sua composição genética distinta.
Ele também pretende sequenciar o DNA de todos os micróbios no intestino da múmia, incluindo seu microbioma e quaisquer possíveis germes infecciosos que ele possa ter. Isso ajudaria a entender como os microorganismos – prejudiciais e benéficos – evoluíram ao longo do tempo. Wilson espera que estudos semelhantes possam ser realizados em outras múmias capacocha. “Eles são certamente mensageiros notáveis do passado.”
O estudo foi originalmente publicado na revista Relatórios Científicos em 12 de novembro de 2015.
