A descoberta de dois perfeitamente preservado filhotes de leão da caverna no permafrost da Sibéria deu aos cientistas uma visão incrível de como essa espécie extinta viveu e prosperou em ambientes hostis do norte.

Os filhotes permaneceram intocados por dezenas de milhares de anos, fornecendo um tesouro de informações para os pesquisadores sobre essas criaturas magníficas.
Uma equipe liderada pelos pesquisadores russos Gennady Boeskorov e Alexey Tikhonov, da Academia Russa de Ciências e do Centro de Paleogenética da Suécia, examinou recentemente o corpos mumificados de dois filhotes de leão das cavernas apelidados de “Sparta” e “Boris” que foram descobertos nas margens do rio Semyuelyakh, na Sibéria, alguns anos atrás. Suas descobertas foram publicadas na revista Quaternário em agosto de 2021.
Um estudo sobre a dupla foi publicado em agosto de 2020, demonstrando que os extintos leões das cavernas (Panthera spelaea) eram uma espécie distinta dos leões modernos (Panthera leo) encontrados na África Subsaariana. De acordo com evidências genéticas, as duas famílias se separaram há cerca de 1.9 milhão de anos.
A tripulação voltou com um novo exame da anatomia dos filhotes. Os cientistas já utilizaram representações de animais em arte rupestre, bem como comparações com leões africanos, para determinar a aparência dos leões-das-cavernas – mas esses dois filhotes fornecem um vislumbre sem precedentes dessa espécie extinta.

Esparta, anteriormente Spartak, é considerada a criatura da Idade do Gelo mais bem preservada já descoberta. Seu pelo dourado está quase intacto, embora ligeiramente emaranhado, e seus dentes, pele, tecidos moles e órgãos estão todos maravilhosamente preservado. De acordo com o estudo, o pêlo de um filhote de leão das cavernas é idêntico ao de um filhote de leão africano, com leões das cavernas caracterizados por subpêlos longos e grossos que os ajudaram a sobreviver à temperatura congelante.
Por terem sido descobertos tão próximos, os dois deveriam ser irmãos, mas a datação por radiocarbono indicou que Esparta tem 27,962 anos e Boris tem 43,448 anos.
De acordo com o último estudo, os dois filhotes morreram quando tinham 1-2 meses de idade. Não havia evidências de predadores ou necrófagos causando danos a seus restos mortais, mas eles descobriram crânios quebrados, costelas quebradas e corpos deformados em formas estranhas. Eles acreditam que a dupla morreu em dois deslizamentos de terra distintos com milênios de diferença, com base neste estranho post-mortem.

O leão-das-cavernas foi difundido no leste da Sibéria durante o período do Pleistoceno Superior, mas evidências da espécie foram descobertas na maior parte da Eurásia e até na América do Norte, no que hoje é conhecido como Alasca.
Os leões das cavernas, como muitos outros grandes mamíferos da época do Pleistoceno, foram extintos há cerca de 14,000 anos, durante o grande evento final de extinção no final da última Era do Gelo. Felizmente, o As temperaturas abaixo de zero do permafrost siberiano permitiram que esses espécimes sobrevivessem em uma forma excepcionalmente boa, fornecendo informações sobre como eles viveram.
O estudo foi publicado originalmente em agosto de 2021, na revista Quaternário.