A natureza sempre tem uma maneira incrível de preservar as coisas, e essa história não é exceção. Alguns anos atrás, um garimpeiro no Canadá encontrou uma misteriosa bola de pêlo do tamanho de uma toranja que acabou por ser um fóssil perfeitamente preservado de um esquilo de 30,000 anos. A descoberta fascinou os cientistas e forneceu informações valiosas sobre como era a vida na região dezenas de milhares de anos atrás.
A bola de pelo foi descoberta em 2018 por mineiros em Hester Creek, nos campos de ouro de Klondike, no território canadense de Yukon. Na época, o objeto parecia inidentificável e claramente não era uma pepita de ouro como o mineiro pretendia encontrar. No entanto, cinco anos depois, os cientistas revelaram que a 'bolha marrom' mutilada de pêlo é um esquilo terrestre do Ártico perfeitamente preservado que viveu cerca de 30,000 anos atrás durante a Idade do Gelo.
O esquilo terrestre do Ártico enrolado fossilizado (Urocitellus parryii) – que se parece mais com esquilos modernos do que com a maioria dos esquilos – existe até hoje e vive na região onde a bola mumificada foi desenterrada. Os pesquisadores apelidaram o esquilo de “Hester” em homenagem à área onde foi encontrado.
“Não é totalmente reconhecível até que você veja essas mãozinhas e essas garras, e você veja uma pequena cauda e depois veja as orelhas”, disse Grant Zazula, um paleontólogo do governo de Yukon. “Tendo passado milhares de anos no permafrost, os restos mortais do esquilo mumificado eram muito frágeis para serem decifrados.”
Os pesquisadores acreditam que Hester provavelmente estava hibernando quando morreu, possivelmente durante seu primeiro ano. Os esquilos terrestres do Ártico vivos se enrolam em bolas como Hester para hibernar dentro de tocas subterrâneas, que costumam forrar com ninhos de folhas. Os pesquisadores encontraram exemplos desses ninhos preservados, mas quase sempre estão vazios.
Os cientistas previram que os ossos do esquilo provavelmente teriam se deteriorado com o vazamento de cálcio ao longo do tempo, o que provavelmente significaria que o interior da bola estava em más condições. No entanto, as varreduras de raios-X revelaram que o esqueleto do esquilo “estava em ótimas condições” e a criatura parecia quase idêntica a um esquilo terrestre do Ártico vivo.
Os campos de ouro de Klondike no Yukon foram cobertos por permafrost – solo congelado – desde a era do gelo. Isso torna a área perfeita para preservar criaturas que morreram naquela época – cabelos, unhas e tudo.
Os campos de ouro de Klondike são um ponto de acesso para descobertas de animais mumificados. Em junho de 2022, um mamute bebê perfeitamente preservado que também remonta a cerca de 30,000 anos atrás foi encontrado lá. E em 2016, um filhote de lobo mumificado de 57,000 anos foi desenterrado na região.
É provável que descobertas como essas se tornem mais comuns à medida que as temperaturas globais continuam subindo devido às emissões humanas de gases que retêm o calor, como dióxido de carbono e metano. Isso está causando o degelo do permafrost, revelando tudo, desde criaturas mumificadas a vírus e depósitos de antraz.
O Yukon Beringia Interpretive Center postou fotos da múmia e seu raio-X em Facebook, anunciando que o espécime estaria em exibição em breve.
